Me pregunto cuántos podríamos haber apostado a que Tim Clark podría ganar el The Players Championship. Hemos visto al sudafricano en multitud de ocasiones muy cerca de la victoria pero hasta el día de ayer siempre había sido un putt en los últimos hoyos, un hierro mal jugado, una calle perdida… Es la primera victoria para Clark y después de todas las ocasiones que no consiguió ganar en el PGA Tour se merece que sea en el The Players Championship.

Una victoria que cierra todas esas preguntas que surgen cuando la victoria no llega y que pueden llegar a obsesionar a un jugador. Tim Clark está hecho con la pasta de los ganadores y ya no es el mejor jugador del PGA Tour sin victoria. Ayer aclaró todas las dudas a aquellos que dudaban y también se quitaría fantasmas de la cabeza. Ya ha conseguido algo que no está al alcance de todos: hacer menos golpes que nadie en el TPC de Sawgrass.

“Tan sólo confié en mí mismo e intenté pegar ese golpe lo mejor que pude,” dijo Clark sobre su último putt del torneo para salvar el par. No pudo darle mejor, balanceando el putt y pasando al “modo de espera”. No se permitió celebrarlo, miró la clasificación y vio que Robert Allenby y Lee Westwood estaban pisándole los talones. El playoff era una posibilidad por lo que se fue a la cancha de prácticas para mantener sus músculos en movimiento.

Y esta vez el golf pareció hacer justicia y ponerse de su parte. Westwood desapareció de la competición cuando su golpe de salida en el hoyo 17 se fue al agua. Uno menos. Ningún ganador del The Players ha tirado su bola al agua en el archifamoso green en isla el último día del torneo que ganó. El líder del tercer día de torneo terminó ese hoyo con doble bogey y se fue del TPC de Sawgrass igual que hace un mes del Augusta National, preguntándose por qué el Domingo las cosas no acaban de salir bien.

Unos minutos después, Allenby sufrió de una forma incluso más cruel. Su hierro 9 en el mismo hoyo fue ejecutado perfectamente y cuando la bola estaba en el aire, Allenby debería de estar esperando que aterrizara a un metro del hoyo. Con 15 golpes bajo el par, podría ser el birdie que le llevara a coliderar con Clark. “Pensé que era perfecta,” dijo al final.

Pero la bola se quedó algo más corta de lo pensado. Aún así, tenía un putt de 3 metros y medio para birdie y empatar. Con el hoyo 18 como el hoyo más difícil de la semana, Allenby era consciente de que ese putt era su mejor opción de llegar al liderato.

Y allí fue cuando se supo que Allenby no podía ganar. Su putt llevaba buena línea, la bola se acercaba al hoyo y justo cuando podía pensar que iba a entrar tocó una marca que había en el green y se desvío completamente. Si podéis imaginar una pesadilla para un jugador profesional posiblemente fuera algo parecido a lo que vivió ayer Allenby.

“Fue algo duro,” dijo. “Obviamente, los dioses del golf estaban hoy junto a Tim. Puedo aceptarlo.”

Si seguimos la regla que al parecer se cumplió ayer, con Clark ganando por primera vez en el circuito después de de 205 torneos jugados, este año Allenby va a ganar seguro. El australiano lleva sin ganar desde el 2001 en el Marconi Pennsylvania Classic o lo que es lo mismo, 223 torneos jugados después.

Ayer podría haber sido un día espectacular para Allenby. Su madre murió en el 2009 de cáncer en el pulmón y en los riñones y Robert se vistió de rosa el Domingo, día de la madre en Estados Unidos, dispuesto a dedicarle la victoria.

“Obviamente es duro,” dijo. “Es una de esas cosas.. bueno, es la razón por la que vestí de rosa hoy.”

Hizo todo lo que pudo, con su mejor juego y no tiene nada de qué arrepentirse. Se quedó a una pequeña marca en el green de entrar en el playoff.

Tim Clark también tuvo la ventaja de jugar unos partidos antes que Allenby porque en el The Players, a medida que pasa el día el campo se va a haciendo más y más difícil. A lo mejor esa marca en el green que desvío el putt de Allenby no estaba media hora antes (cuando jugó Clark).

En cualquier caso, Clark jugó como un campeón, hizo la vuelta más baja del día: 67 golpes sin bogeys y es un justísimo vencedor. Otro jugador que por fin tiene lo que se merecía.

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Que una marca patrocine a un jugador, a excepción de Nike que sigue la filosofía “from the head to toe” , no quiere decir que dicho jugador vaya a usar todos los palos de dicha marca, y Tim Clark, jugador patrocinado por Srixon, es un claro ejemplo, ya que tan sólo lleva los hierros Srixon, ya que híbridos y madera 3 son de Taylor Made, la madera 5 es de Callaway y el putter es un Odissey. ¿les habrá hecho gracia este vídeo a la gente de Srixon?

Que un jugador como Tim Clark que tiene acceso a todos los hierros que desee, tenga en su bolsa la misma madera 5 de Callaway desde hace 11 años y un putter Odissey desde hace 8 años, nos debería hacer pensar a todos nosotros que muchos de nuestros nuevos palos son meramente caprichos y que cómo es posible que un jugador siga con la misma madera tanto tiempo, con todo el perdón y distancia que los nuevos palos nos prometen con cada lanzamiento las marca. ¿estará “loco” Tim Clark de “perderse” todas esas maravillas que los nuevos palos nos ofrecen?

Y no puedo estar más de acuerdo con el mote que Sergio García le puso a Tim Clark, porque viendo la funda del driver y la cara de Tim Clark…

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Turno para el equipo internacional. El equipo liderado por Greg Norman puede que no tenga tantas victorias acumuladas en 2009 como sus rivales del equipo americano pero realmente no pierden nada en cuanto a experiencia en este tipo de eventos se refiere. Cinco de los doce jugadores del equipo internacional han jugado ya en cuatro Presidents Cup o más y siete de ellos son ya campeones de algún Grande, incluyendo dos de ellos en 2009.

Aunque a priori los grandes nombres del PGA Tour se encuentran en el equipo americano, ya sabemos por otras ediciones de la Presidents Cup o de la Ryder que eso no significa nada, y que en un partido Match-Play no sólo tienen importancia los buenos golpes sino también el momento en que se dan.

Geoff Ogilvy

El australiano comenzó la temporada con dos victorias en sus cinco primeras participaciones, incluyendo su segundo Wolrd Golf Championships-Accenture Match Play Championship. El ganador del U.S. Open de 2006 tiene la experiencia necesaria y habilidad de crecerse en este tipo de eventos. De todas formas, desde que ganó en Tucson sólo ha conseguido tres top 10 y él es el primero en decir que su juego no ha estado a la altura de las expectativas, sobretodo sus drives. Aún así, esta parece una buena oportunidad para que vuelva por sus fueros.

Vijay Singh

Es el único jugador junto a Phil Mickelson que han disputado todas las ediciones de la Presidents Cup. Vijay ha funcionado particularmente bien en los partidos de Four-Ball y no especialmente regular en el Match-Play. Su compañero más habitual ha sido Retief Goosen. Fue sometido a cirugía en su menisco y reconoció que había vuelto a la competición demasiado pronto. Sólo ha conseguido tres top-10 este año y sólo consiguió disputar dos playoffs de la FedEx Cup este año como campeón defensor.

Camilo Villegas

Camilo no ha sido capaz de repetir el éxito que tuvo el año pasado, cuando ganó dos torneos y terminó segundo en la FedEx Cup. Comenzó la temporada 2009 bien, terminando decimosegundo o mejor en cuatro de sus cinco primeras participaciones pero no ha conseguido otro top10 hasta que llegó el BMW Championship y quedó séptimo, además, no consiguió dar la talla en los playoff para la FedEx Cup. Su putt parece que ha sido una de las mayores causas de esta devacle, pero Villegas ha tenido dos semanas para trabajar en ello y sus drives siguen igual de rectos y largos que siempre.

Retief Goosen

Goosen terminó con una racha de cuatro años sin ganar cuando a principios de este año ganó el Transitions Championship. Estuvo a punto de ganar el RBC Canadian Open (perdió en el playoff) la semana después de terminar quinto en el British Open. Sólo perdió el corte en el Masters en Abril ero ha sido una temporada de lo más consistente para Goosen, pasando 20 cortes en total. Puede que sea la elección de Greg Norman para acompañar a Adam Scott, que parece el más flojo de los internacionales, teniendo en cuenta que ya han jugado juntos cinco veces en la Presidents.

Ernie Els

Vijay Singh ha jugado más Presidents Cups que Els pero si se recuerda a alguien del equipo internacional es al sudafricano. Quién ha olvidado el empate en Sudáfrica con Tiger Woods y que terminó con la Presidents Cup en el primer empate de su historia. Ernie no ha ganado en 2009 pero ha terminado en el top 10 en cuatro de sus últimas siete salidas, incluyendo el British Open y el PGA Championship, así que las sensaciones parecen buenas. Un poco de descanso le habrá venido genial al sudafricano y le suponemos listo para dar la mejor versión de sí mismo.

Ángel Cabrera

El argentino consiguió su segundo grande esta temporada, batiendo a Kenny Perry y a Chad Campbell en un playoff en el Masters. El resto de la temporada ha estado algo errático pero consiguió un cuarto puesto en el World Golf Championships-Bridgestone Invitational y en el Deutsche Bank ya a finales de temporada. Si unimos esto a que Cabrera es un golfista creativo y que se crece en las grandes situaciones no es de extrañar que sea un rival duro de pelar. Camilo Villegas puede ser una gran pareja para Ángel.

Mike Weir

Es difícil imaginar algo mejor que Weir para el Match-Play cuando ya ganó a Tiger en el Royal Montreal dos años atrás. Ha ganado más de cinco millones de dólares en los dos últimos años sin ninguna victoria, aunque ha sido en 2009 cuando ha estado más cerca de conseguirla: empató por el tercer puesto y quedó segundo en solitario en sus tres primeras participaciones. El resto del año no ha sido más que tres top 10 y no es mal jugador en Four-Ball, por lo que podría ser una buena elección de Norman.

Robert Allenby

La última aparición del sudafricano fue en 2003. El año pasado volvió a mostrar la mejor versión de si mismo y terminó en el top 10 en nueve ocasiones. Consiguió tres más este año. Promedia un 66% de calles cogidas y un 68% de los greenes en regulación, el problema es que se sitúa en el número 150 en cuanto a birdies realizados se refiere. Los Foursomes parecen ser su fuerte y sus dos victorias en esta modalidad han llegado con Mike Weir.

Y.E. Yang

Hay muchos escépticos sobre la participación de Yang en esta Presidents. Ha ganado el Honda Classic este año pero en dos años en el Tour su mejor clasificación había sido un noveno puesto en Pebble Beach en 2008. Claro, después de ganar el PGA Championship no creo que muchos de esos escépticos sigan defendiendo mucho su postura, y más después de haber ganado a Tiger en la ronda final. Es un debutante con la barrera lingüística como única pega. Aún así, ¿no os gustaría ver un enfrentamiento directo el Domingo entre Tiger y Yang?

Tim Clark

El talentoso sudafricano estuvo a punto de ganar su primer torneo en el PGA Tour cuando perdió contra Stricker en un playoff en el Crowne Plaza Invitational en Colonial. Ha jugado ya en dos equipos de la Presidents y su estilo de juego se ha asentado muy bien en el Four-ball, donde ha ganado dos veces con Ernie Els.

Ryo Ishikawa

Greg Norman probó su autoridad eligiendo con el dedo a este adolescente de Japón, que estaba el número 20 en las estadísticas cuando fue elegido personalmente por el capitán internacional. Los resultados de Ishikawa en Estados Unidos no han sido particularmente buenos, con cuatro cortes perdidos en seis participaciones, aunque con una participación buena en el PGA Championship, en el puesto 56. De todas formas el chaval de 17 años tiene mucho juego, y ha ganado en el Circuito Japonés tres veces este año. Norman también se sorprendió mucho en la forma en que Ishikawa se comportó en el meeting que se dio durante el British Open sobre los posibles aspirantes a formar parte de la Presidents Cup, presentándose a todo el mundo y contándoles las ganas que tenía de jugar. Encontrarle un buen compañero de equipo puede ser clave.

Adam Scott

Es difícil creer, después de seis victorias en el PGA Tour, todo el alboroto que se ha creado alrededor de esta elección. Scott empató en el segundo puesto en el Sony Open de Hawaii pero no ha llegado al top 10 desde entonces, perdió el corte en 10 de sus 18 participaciones en 2009 y empató en el puesto 36 en el U.S. Open. Está clasificado en el puesto 145 en drives, 162 en greenes en regulación y el 183 en putts embocados. Retief Goosen puede ser un buen complemento al australiano.

¿Mejor o posibles parejas del equipo internacional? ¿Elecciones cuestionables? Yo espero bastante de Ernie Els en esta Presidents Cup y creo que Y.E. Yang va a convencer a muchos.

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En Fuera de Límites | Presidents Cup 2009

Steve Stricker estuvo a punto de dejar escapar el liderato en los últimos hoyos de torneo pero logró aguantar hasta el final. Un chip para birdie en el hoyo 17 le ayudó a entrar en un playoff con otros dos jugadores: Steve Marino y Tim Clark.

Una victoria en el Crowne Plaza Invitational es algo admirable, pero la historia más sorprendente que aconteció ayer fue cómo Tim Clark dejó escapar la victoria.

Y es que es sudafricano intentaba ayer no ser por más tiempo el jugador que gana más dinero en el circuito sin ganar ningún torneo pero Clark desaprovechó 2 golpes de ventaja con 5 hoyos por jugar. Dejó un putt corto de unos 3 metros que le hubiera hecho ganar al terminar su vuelta, más tarde tiro directo a la derecha un putt de algo más de 2 metros que le hubiera hecho ganar el playoff en el primer hoyo de desempate. Pero el colmo fue cuando su approach en el segundo hoyo de desempate pegó en la bandera y rodó más de 7 metros lejos del hoyo.

“No puedo sacar nada positivo de hoy,” dijo el jugador de 33 años. “Tengo mucho trabajo por hacer cuando se trata de cerrar la victoria en los torneos.”

La victoria de Stricker le supuso un alivio. No es que no estuviera preparado para ganar pero después de haber terminado este año segundo, tercero, cuarto, sexto y séptimo este año, se lo merecía.

Ahora tiene cinco victorias en el circuito y se ha convertido en el número 8 del Ranking Mundial.

“Me siento afortunado,” dijo Stricker, vistiendo la chaqueta que distingue a los que han ganado en el hogar de Ben Hogan. “He vivido el otro final (perder) un par de veces este año cuando sientes que vas a ganar y las cosas no te salen bien. Ahora me siento genial.”

Stricker, que ganó 1,116,000 dólares, lideró después de dos rondas con un record en 36 hoyos jugados con 126 golpes. Cuando falló un putt de poco más de un metro en el hoyo 16, pareció desconectado y sin intenciones. Sus oportunidades parecían aún menores cuando se fue a la hierba alta cercana al green del 17. Pero entonces su chip se fue dentro.

“Necesitas frenos para ganar. Eso es por lo que ganar es tan especial, tan difícil de hacer,” dijo al terminar.

Steve Marino fue el tercer jugador en el playoff. Falló un putt por muy poco en el primer hoyo de desempate pero a partir de ahí desapareció. Una salida muy mala en el segundo hoyo del playoff le dejó sin opciones. Colonial podía haber sido un buen sitio para su primera victoria pues su madre creció a unas pocas manzanas del campo.

“Obviamente es decepcionante,” dijo Marino. “Pero estoy jugando bien ahora y estoy muy contento por jugar al golf y sentirme bien haciendo mi juego.”

Ayer también tuvo un buen día (y esto está empezando a dejar de ser noticia) Paul Casey, que después de su gran victoria en Europa llegó a Colonial estrenando su número 3 del Ranking Mundial. Comenzó el día de ayer con 3 birdies pero no consiguió entrar en la lucha final. Quedó quinto a dos golpes de entrar en el playoff.

“El torneo debió de terminar en el primer hoyo del playoff,” dijo Tim Clark. “No hice un golpe confiado y la tiré directa a la derecha.” Ayer ganó 545,600 dólares lo que supondrá un buen ánimo para el sudafricano que ya suma en su carrera un total de 13,3 millones de dólares.

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