En el año 2009 el Circuito Europeo pasó a llamar a la tradicional “Orden de Mérito” como “Race to Dubai”. Eran tiempos de expansión y se supo aprovechar el interés que el golf despertaba en otros países fuera del viejo continente. El objetivo era evidente. Hacer más fuerte el circuito pasaba por mejorar los premios y no dejar que los mejores jugadores europeos emigraran al PGA Tour. No lo olvidemos. Aunque no haya declaraciones en contra por parte de ninguno de los dos circuitos, son competencia, y quien tenga a los mejores del mundo sale ganando.

Los resultados llegaron muy rápido. Desde el año 2005 hasta el 2008 ninguno de los jugadores que ganaron la lista de ganancias pasó de los tres millones de euros. A partir de 2009, Lee Westwood, Martin Kaymer y Luke Donald han sobrepasado los cuatro millones. El objetivo está cumplido con creces, sin embargo, ha conllevado ciertos problemas.

Ahora el Circuito Europeo se extiende como una red a través de varios continentes: Europa, África y Asia. Los jugadores suelen jugar algo más de veinte torneos al año (si no compaginan ambos circuitos) y en la actualidad deben lidiar con un problema con el que antes no contaban: el jet-lag. Algunos de ellos comienzan el mes de Enero en Sudáfrica y lo terminan en Abu Dhabi. Nueva Delhi, España, Italia, Malasia… La lista se prolonga durante meses.

Este cambio geográfico no sería tan relevante si no fuera porque tres de los cuatro majors de celebran en Estados Unidos. Es aquí donde el Circuito Europeo no puede competir contra el PGA Tour. Los cincuenta mejores jugadores del mundo, en su mayoría, planean la temporada en vista a estos cuatro torneos, y los viajes titánicos no parecen la mejor forma de prepararlos. Rory McIlroy y Lee Westwood vuelven a unirse al PGA Tour en 2012, reduciendo así su participación en algunos torneos en Europa. Sus razones no son económicas, son deportivas.

La semana pasada se anunció la renovación de la “Race to Dubai” hasta el año 2014, afianzando un buen proyecto que, además, pasará a tener un gran premio final. El Dubai World Championship pasará a llamarse DP World Tour Championship y repartirá nada menos que ocho millones de euros en premios. Todo un logro en los tiempos que corren, pero que no debe alejarnos de la realidad.

La base del Circuito Europeo debe estar en Europa y ahora mismo hay sólo un torneo que se juega en Inglaterra, el BMW PGA Championship. Los jugadores quieren jugar en sus países de origen y planear su calendario y preparación en el mismo huso horario. Se puede reunir más dinero que nunca alrededor del globo pero si no existe un núcleo fuerte de torneos en el viejo continente, el circuito seguirá perdiendo fuerza. Es el gran reto que tiene por delante el European Tour: reavivar sus orígenes, llevar más golf a las islas y no distinguirse en el dinero, sino en lo que le hace diferente. El golf nació a este lado del Atlántico.

Con un eagle como el que hoy logró Álvaro Quirós en el 18 del Earth Course de Dubai, todos los golfistas hemos soñado alguna vez. Tras dos golpes potentes y valientes con la madera 3, se planta en el green del 18, un par 5 con un difícil putt que le separa de la gloria de la victoria. Sus rivales, Lawrie y Donald esperan a que el de Guadiaro le pegue a la bola para ver sus opciones. Pepara el golpe, se coloca, golpea la bola y comienza a rodar por la superficie, al antojo de varias caídas letales a lo largo de un viaje “eterno” de unos 10 metros.

El impacto es bueno y eso se nota porque rueda firme la bola, la sensación es inmejorable y a medida que la bola se aproxima al hoyo, un hormigueo invade a Quirós y a los que están viendo ese momento decisivo. Va buena, va buena… y tanto que va buena ¡La bola entra por todo el centro! Levanta los brazos, los abre de par en par y cierra el puño en señal de victoria, choca la palma con su caddy y exultante de alegría se dirige a recoger la bola del agujero. Ya está, así ha ganado el último torneo de la temporada, la Race To Dubai, y logra una victoria que ningún español había conseguido antes.

Nota: Me habría gustado enlazar el vídeo que hay disponible en la web de Golf+ pero el código ofrecen no funciona. Una pena porque merece la pena sólo por los comentarios de los señores Pinedo y Beamonte Gervás al ver como entra la bola de Álvaro.

Enlace | Vídeo original en Youtube

Hace unos días os comentaba que el Dubai World Championship, además de decidir el ganador del Race to Dubai iba a distinguir al mejor jugador del año. Tanto Martin Kaymer como Graeme McDowell no estuvieron demasiado brillantes en su juego y ambos terminaron empatados en el puesto número 13. Sin embargo, toda la frescura que no sacaron esta semana la han tenido durante gran parte de este año.

El jugador del año es Martin Kaymer, el segundo alemán que consigue la orden de mérito europea después de Bernhard Langer. El ganar el Race to Dubai permite a Kaymer ganar un bonus de más de un millón de euros, llevando sus ganancias de esta temporada a casi cuatro millones y medio y superando lo que ganara Lee Westwood el año pasado. Parecen solo cifras pero es importante que los premios de los torneos sigan creciendo y que el año que viene todos los grandes jugadores que han decidido quedarse en Europa no se arrepientan.

“Ha sido un año fantástico. Todos los objetivos que me puse a mí mismo, a mi carrera, todo pasó este año. Ganar el Race to Dubai, número uno de Europa, jugar la Ryder Cup y ganar un Major. Y obviamente cuando ganas un Major te das cuenta de que puedes ganar cualquier torneo en el mundo. Estoy muy orgulloso.”

Ni Jim Furyk, ni Dustin Johnson, ni (para variar) Tiger Woods, el mejor del año 2010 ha sido un jugador europeo, y el segundo mejor también. Este ha sido el primer año en muchos en que la élite del golf mundial está en nuestro continente y hay que aprovechar el impulso para construir las bases de un circuito mejor.

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El final del Dubai World Championship fue emocionante e inesperado hasta el último momento. Después de la exhibición de buen juego marca Ian Poulter a lo largo de los cuatro días de torneo, resultó que no era el único jugador desplegando su mejor golf. Robert Karlsson, un jugador bastante menos carismático pero igual de efectivo se unió a última hora al resultado ganador: 14 golpes bajo par, gracias a un birdie en el hoyo 18, par 5, y que a la postre resultaría decisivo.

Para los que no hayais podido disfrutar de la última jornada del último torneo del año del Circuito Europeo os paso a nombrar los primeros clasificados: Karlsson, Poulter, Quirós, Westwood, McIlroy, Casey, Molinari, Donald… Menudo cartel, ¿verdad? Álvaro hizo una última vuelta impecable, repitiendo los golpes de su segundo día (67) y demostrando que, por lo menos en Europa, tiene el nivel para ganar cualquier torneo y juegue quien juegue. Ha sido un muy buen año para el español, con una victoria en el Open de España y seis top-10, que podían haber sido bastantes más.

El torneo terminó con empate en la cabeza y se encaminaba hacia un playoff consistente en jugar el hoyo 18 cuantas veces fueran necesarias. Karlsson venía de hacer birdie en ese mismo hoyo mientras que Poulter había fallado un putt de algo más de tres metros que le hubiera dado la victoria. El primer hoyo del playoff fue exactamente igual para ambos jugadores. Ambos fallaron la calle por la izquierda, jugaron un segundo golpe a colocar y dejaron sus approach a poco más de un metro del hoyo. El torneo y el millón de euros que estaban en juego se estaban decidiendo en un pulso entre ambos jugadores y más que golf parecía que estaban comprobando quien manejaba mejor la presión.

Karlsson tiene fama de jugador frio, que templa bien los nervios, y ayer demostró que los rumores son ciertos. Jugó el segundo hoyo del playoff exactamente igual que el primero y fue capaz de pegar su tercer golpe a green exactamente igual que en las dos ocasiones anteriores, dejándose un putt para birdie prácticamente dado. Allí fue donde el sueco ganó la posibilidad de entrar al playoff y ganar el torneo. Poulter no había estado tan acertado en ese golpe y su tercero en el segundo hoyo de playoff no fue nada del otro mundo, a unos cinco metros del agujero. Aquí fue donde los nervios aparecieron en forma de error tonto, protegido por una norma tonta y de las que tantas veces hemos odiado al final de un torneo de estas características.

Mientras Poulter estaba colocando su bola en el lugar en el que había puesto su marcador, se le escurrió de los dedos y ésta cayó encima del marcador, haciendo que se desplazara (dio una vuelta en el aire). Entonces Poulter llamó a un árbitro y se confirmaron sus sospechas: golpe de penalidad. “Había oído que ocurría, pero no a mí,” dijo Poulter. La regla en cuestión es la 20-1 del Libro de Reglas de la USGA:

“Si una bola o marcador es accidentalmente movido/a en el proceso de levantar la bola o marcando su posición, la bola o marcador deben ser repuestos. No hay penalidad siempre que el movimiento de la bola o el marcador sea directamente atribuible al acto específico de marcar la posición o de levantar la bola. En otro modo, el jugador incurre en una penalidad de un golpe bajo la regla 18-2a.”

El valor a defender por la norma es básico, que la bola de un jugador no se mueva de la posición en la que se ha detenido por sí misma. El problema es que en estas situaciones la bola o su marcador siempre se mueven por un accidente, nervios o casualidades (nadie intenta adelantar su marcador aposta en la final del Circuito Europeo), y claro, vemos situaciones como las de ayer que pueden llegar a estropear un gran playoff. Una norma igual de necesaria en algunas ocasiones como molesta en otras.

En cualquier caso Karlsson es justo vencedor del Dubai World Championship, pues Poulter no fue capaz ni siquiera de meter su putt para par y meter cierta presión para que el sueco embocara. Ojo con Karlsson, porque si las lesiones le respetan puede dar mucha guerra el año que viene, y en definitiva un diez para los dos, a uno por ganar y al otro por dejarnos dos semanas de golf que casi desembocan en dos victorias en el Circuito Europeo. Para los pocos que dudan de la calidad de Ian Poulter como top-5 mundial, eso está al alcance de muy pocos.

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De los once mejores jugadores del mundo, siete son europeos. Eso quiere decir que el Dubai World Championship enfrentará a la mayoría de los mejores jugadores de la actualidad y puede llegar incluso a cambiar el número uno mundial. El torneo de esta semana cuenta con un premio extra de más de un millón de euros por ser el ganador del Race to Dubai.

El primer clasificado en la Orden de Mérito es Martin Kaymer, con una diferencia de 290,000 euros respecto a Graeme McDowell. El alemán se pondrá como número uno del mundo si gana el torneo y Lee Westwood no termina segundo. Se trata, probablemente, de la semana más importante de su todavía corta carrera.

McDowell está en una situación similar. Ha ganado dos veces en Europa y, por supuesto, el U.S. Open. “Me siento tan bien con mi juego como todo el año pasado,” dijo después de terminar quinto en Hong Kong la semana pasada.

El año pasado Lee Westwood le arrebató a McIlroy el Race to Dubai después de una vuelta de ocho bajo par pero esta semana no tiene opciones de victoria. El montante total de premios asciende a unos dos millones de euros si se gana tanto el Dubai World Championship como el Race to Dubai. Un poco pobre comparados con los más de 11 millones de dólares que se reparten entre el Tour Championship y la FedEx Cup, y que ha llevado a que muchos llamen a Jim Furyk (ganador de ambos) como el “Jim Furyk National Bank”. Será interesante ver si estas cifras se mantienen el año que viene con un torneo que no tiene el prestigio que pudo tener otros años.

Comienza la semana grande del Circuito Europeo y la que posiblemente encumbre al mejor jugador del año, con permiso de Jim Furyk, recientemente nombrado jugador del año en el PGA Tour. Aunque el americano haya sido el único capaz de ganar varias veces en el circuito americano este año, tanto Kaymer como McDowell le han superado sólo con ganar en varios continentes y además un Major.

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En estos últimos días hemos hablado del fin del Volvo Masters en Valderrama, de la nueva orden de mérito que ahora se llama Carrera a Dubai, y los cambios de exenciones y de premios que conlleva.

Pero ¿Cuál es el verdadero objetivo de todos los cambios?

Algunos piensan que el Ciruito Europeo se ha vendido al diablo o a los dólares del petróleo por haberse ido de Valderrama, pero bajo mi punto de vista, el Circuito Europeo ha tenido que dar un paso firme hacia delante, para poder seguir siendo uno de los grandes circuitos de golf del mundo.

El golf cada día es un deporte más internacional. Los sponsors de los jugadores más importantes, invierten cada año importantes sumas de dinero en dichos jugadores con el objetivo de ampliar la notoriedad de sus marcas y empresas. teniendo la mayoría de estas empresas intereses comerciales por todo el mundo, no sólo en Europa y Estados Unidos, siendo fuera de esos países donde esos sponsors posiblemente tengan mayor capacidad de crecimiento, al tratarse de economías en pleno desarrollo.

El golf asíático, con China e India a la cabeza, tarde o temprano tendrán que explotar tanto a nivel de practicantes, como a nivel de grandes figuras. Sin olvidarnos de las grandes inversiones que se están llevando a cabo en países de Oriente Medio ,como Dubai, para convertirse entre otras cosas en destino un destino de golf.

Si hechamos un vistazo, al calendario de torneos del LPGA, con una fuerte presencia de jugadoras asiáticas en el circuito, podemos observar como este “circuito americano” ya posee 8 pruebas fuera de sus fronteras y de Europa ( 2 Singapore, 2 México, 1 Japón, 1 China, 1 Korea y 1 Sudáfrica). Esta internacionalización del circuito de la LPGA, es a mi juicio lo que ha provocado que el Circuito Europeo, se haya tenido que internacionalizar tanto, ya que si el que si el circuito que se abriese al mundo fuera el norteamericando, aumentaría mucho más el diferencial económicos existente entre ambos circuitos, con la consiguiente pérdida de buenos jugadores en sus eventos.

Imagen| Jumeirah Golf States

Este mismo domingo acaba la temporada del Circuito Europeo en Valderrama, en la última edición de la Volvo Masters y esta misma semana ya empieza un nuevo mundo: La carrera a Dubai.

¿Cuáles son las principales diferencias con el Circuito Europeo?

Bajo mi punto de vista, la barbaridad de dinero que está en juego, ya que lo que hasta ahora era la Orden de Mérito, se pasa a llamar Carrera a Dubai.

Al finalizar la temporada, los 60 primeros clasificados, si no me equivoco, los mismos que ahora jugaban el Volvo Masters, pasarán a participar en el Dubai World Championship en Jumeirah Golf donde se repartirá la friolera de 10.000.000 de dólares. El ganador se embolsará 1.666.666 dólares y obtendrá la tarjeta del circuito para 5 años.

Pero la lluvia de dinero sigue, ya que los primeros 15 clasificados después de la finalización del Dubai World Championship, se repartirán otros 10.000.000 de dólares. El primer clasificado se embolsará 2 millones de dólares, el segundo un millón y medio y el tercero 1 millón. El décimoquiento clasificado se embolsará 250.000 dólares.

Pero por si fuera poco, el ganador de la Carrera a Dubai mantendrá la tarjeta durante 7 años, lo que a buen seguro, y a poco que juegue bien durante esos 7 años, significará otra buena suma de dinero.

Mucho, mucho dinero, y muchos cambios, ya que hasta la página web del Circuito Europeo ha cambiado.

Imagen y más información| Circuito Europeo

Si has visitado estos últimos día la web oficial del Circuito Europeo, habrás comprobado que la palabra Dubai aparece por todas partes. Ha habido rumores sobre la continuidad del Volvo Masters a lo largo de este año y, finalmente, nos enteramos esta semana de que el año que viene será el último con el actual formato.

George O’Grady, Director Ejecutivo del Tour Europeo, habló esta semana desde Dubai, en una rueda de prensa en el impresionante Hotel Burj Al Arab, junto con Alan Rogers y David Spencer, ‘Jefazos’ de la empresa Leisurecorp. En ella presentaron los principales cambios que habrá en el Tour a partir de finales de 2008, cuando termine la nueva temporada que comenzará en unos días. Además, señalaron que había cosas que todavía no podían contar, que ya irían desvelando a lo largo de los próximos meses (anda que nos vamos a tener que ir los de Fuera de Límites a Dubai, para enterarnos bien… ; ). Los principales cambios afectan a la Orden de Mérito, tal y como la conocemos hoy en día y al desarrollo del final de temporada en el Circuito Europeo.

La Orden de Mérito cambia de denominación y pasa a llamarse The Race to Dubai (La Carrera hacia Dubai). Este nuevo nombre se debe a que, al final de la temporada, se celebrará el Dubai World Championship en un campo de Jumeirah Golf Estates, con diseños de Greg Norman y Sergio García. En este torneo tendrán derecho a participar los 60 primeros jugadores clasificados en la nueva Race to Dubai y tendrá unos premios mareantes: 1,66 millones de dólares para el ganador (más 5 años de exención) y 10 millones de dólares de premio en total. Además, estárá en juego el premio de la regularidad de toda la temporada, el de la Carrera de Dubai, que le reportará 2 millones de dólares al ganador y 8 millones a repartir entre los 14 siguientes en la clasificación.

Con el Dubai World Championship se cerrará la temporada en el Circuito Europeo de3 2009, por lo que el Volvo Masters deberá decidir a partir de ese año si cambia de fecha, de lugar,... (vamos, de todo). En 2008, seguiremos teniendo el Volvo Masters en Valderrama como colofón de la termporada. Es una pena, pero esta idea que comentó O’Grady de ‘hacer un circuito europeo global’, deja a España sin uno de los torneos más importantes de la temporada en Europa. Parece una tontería, pero a algunos seguro que no les hace gracia porque supone mucho dinero que dejará de gastarse en nuestor país en esa semana de torneo.

O’Grady insistió en que el cuartel general del circuito no se traslada a Dubai, sino que sólo se hace una nueva sede en ese lugar para unir al circuito y hacerlo más global. En realidad, la sede no está construida y ni siquiera el campo en el que se jugará en 2009 el primer Dubai World Championship, pero ya avisan que serán de superlujo, que 5 estrellas se quedan muy cortas y que por lo menos será de 7. No sorprende, tratándose de Dubai….

Ahora bien, yo me pregunto ¿Era necesario llevarse el final de temporada a Dubai? ¿No parece algo excesivo? ¿No afectará al deporte que haya tanta ‘pasta’ en juego? Si recordamos la manera de enfocar el golf de Bobby Jones, seguro que no le gustaría nada esto. Este jugador se negó a ser profesional porque consideraba que sólo se podía jugar al golf por afición y no por dinero. A pesar de su condición amateur, ganó un Grand Slam, toda una proeza. Esperemos que la seducción de Don Dinero no nos traiga problemas y que el Tour Europeo pueda dar el salto de calidad que le hace falta y llegar al nivel del PGA Tour, que, en mi opinón, hoy en día está bastante por encima en nivel (y en premios).

Lo que está claro, en mi opinión, es que el golf profesional necesita dinero para sobrevivir y cada día en más cantidad. Lo que está por ver es si los pesos pesados del circuito americano se dejarán caer por Europa más a menudo, atraídos por este nuevo suculento premio ¿Cruzarán el ‘charco’ Tiger Woods, Mickelson y compañía? Hmmm… Yo digo que sí. Hay mucho dinero en juego.

Más información | Web oficial del Circuito Europeo