Ya son varias las voces que reclaman para un futuro no muy lejano la organización de un circuito profesional a nivel mundial. La cantidad de jugadores internacionales en el PGA Tour ha ido in crescendo durante los últimos años y muchos argumentan que los World Golf Championship no son suficientes, que hay que dar un paso más. Se están dando pequeños pasos en esta dirección y muy probablemente el punto de inflexión que finalmente incline la balanza llegará cuando los mejores jugadores del mundo sean asiáticos. La primera Presidents Cup se disputó en 1994 con el objetivo, entre otros, de dar la oportunidad a estos jugadores internacionales de disputar una competición por equipos al más puro estilo Ryder Cup.

K.J. Choi, Y.E. Yang o Ryo Ishikawa son los jugadores más mediáticos que han conseguido destacar a nivel global, sin embargo, cuando uno echa la vista al golf femenino la lista de nombres se vuelve mucho más extensa. Esta semana se disputará la Solheim Cup en Irlanda y aunque la lista de participantes podría representar el mejor cartel para un torneo, es inevitable echar de menos a muchas jugadoras, empezando por la número uno, Yani Tseng, y siguiendo por otras grandes como Na Yeon Choi o Ai Miyazato.

El talento del golf femenino proviene más que nunca de los países en los que nace el Sol, entonces ¿por qué no darles esa oportunidad? Incluso desde un punto de vista meramente económico podría resultar harto beneficioso dada la afición que existe en estos países. Si Estados Unidos no se lanza podría ser una oportunidad de oro para que Europa, por una vez, llevara la delantera. En este tipo de situaciones parece que se debe esperar a ver qué se piensa al otro lado del Atlántico. Si estamos compitiendo directamente contra ellos en competiciones como la Solheim no sólo significa que podemos ganarles, sino que podemos llevar la delantera en muchos otros aspectos.

Suzan Pettersen contra Yani Tseng, Melissa Reid, que ganó el Open de España la semana pasada, contra Miyazato; incluso Azahara contra Karrie Webb. Yo viajaría por verlo y estoy seguro que miles de personas estarían atentas delante de la televisión para comprobar si estas jugadoras que rinden tan bien en stroke play lo hacen también en un cara a cara. Es fácil asombrarse de que no exista todavía esta competición, aunque se trate una vez más de un “Estados Unidos contra el mundo”, pero ni siquiera hay noticias de alguien que lo haya propuesto. El tiempo pasa y quien se adelante a dar el primer paso puede convertirse en el organizador de un torneo que se convierta en historia de este deporte. Tic-Tac.

Por fin comienza el LPGA Tour. Mañana dará el pistoletazo de salida la temporada 2011 con el Honda LPGA Thailand, que se juega en el Siam Country Club. Ai Miyazato consiguió aquí la primera de sus cinco victorias justo hace un año. La media de golpes en este campo suele ser bastante baja y los ganadores suelen pasar de 20 bajo par, o lo que es lo mismo, para ganar hay que bajar de 70 golpes todos los días.

La participación en este torneo está determinado por la lista de ganancias mas alguna invitación de los sponsor, por lo que tendremos a sesenta jugadoras, incluyendo a la nueva número uno del mundo Yani Tseng, que (por si alguien se había olvidado) consiguió dos majors el año pasado con solo 22 años.

Los nombres que no debemos perder de vista este año son las mismas jugadoras que estuvieron a punto de quedar primeras en la lista de ganancias durante el año pasado: Yani Tseng, Crisite Kerr, Ai Miyazato, Suzzan Pettersen, Na Yeon Choi y Jiyai Shin, aunque tampoco habrá que perder de vista a Song-Hee Kim, Paula Creamer, Karrie Webb o Michelle Wie.

Febrero no es precisamente un mes típico para comenzar un circuito pero desde que la economía entró en recesión, el LPGA Tour ha perdido 9 torneos por año, contando ahora con 25 para el año 2011. Esto ha provocado que las golfistas que solo juegan para el Circuito Americano y no se prodigan en otros circuitos tuvieran unas vacaciones bastante largas. Ai Miyazato ha confesado que no ha jugado una sola ronda competitiva en dos meses y medio, sin embargo ha estado trabajando en tener la cara del palo más cuadrada en lo alto del backswing.

Un parón navideño de tantos meses probablemente venga bien a las jugadoras (que se lo pregunten a Sergio, que ha vuelto con bastantes más ganas este año). En el lado puesto a Miyazato, la número 4 del mundo, Cristie Kerr, ha trabajado muchísimo la parte física en las cinco semanas que ha estado sin competir. ¿Sus objetivos para este año? Muy claros. “Este año voy a ir a por todas”.

Muchas aspirantes a la victoria y muchísimo golf por descubrir a partir de mañana. Da comienzo el LPGA Tour.

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Una vez terminado el año los medios buscan al que ha sido el mejor jugador de golf de la temporada. Si pudiéramos unir de algún modo todos los circuitos de todo el mundo, tanto globales como locales, e intentáramos comprobar quién ha ejercido el mayor dominio, ese honor quizá no fuera a parar a manos de Graeme McDowell.

El jugador que ganaría no ha jugado en Augusta ni en Pebble Beach, ni siquiera la Ryder Cup; pero ha hecho algo que sólo Padraig Harrington y Tiger Woods han sido capaces de hacer en los últimos años: ha ganado dos grandes en la misma temporada. En efecto, me estoy refiriendo a Yani Tseng.

Ganadora del Kraft Nabisco Championship y del Women’s British Open con sólo 21 años, ha conseguido también ocho top-10 en 19 apariciones en el LPGA Tour, ganando también el galardón de jugadora del año. Gran parte del mundo del golf está fijando esperanzas en jugadores como Rory McIlroy, Rickie Fowler o Michelle Wie, mientras que esta chica de 21 años está, literalmente, arrasando. “Cuando era una rookie me decía a mí misma que mi sueño era ser la primera jugadora china en ganar un major, y lo conseguí en la primera mitad de este año. A veces los sueños tardan mucho en cumplirse, pero a mi me sucedió muy deprisa. Ahora me encantaría ganar el U.S. Open”.

Tiger Woods completó el Gran Slam con 24 años y ha sido el más joven de la historia en conseguirlo. Puede que esa precocidad pueda ser superada por Tseng, que a este ritmo de victorias lo alcanzaría sin problemas, convirtiéndose además en la jugadora número 12 en la historia del golf en conseguirlo. Viendo su nombre en tantas estadísticas junto a otros grandes nombres, cuesta creer que todavía no haya alcanzado el número uno del mundo, puesto que Jiyai Shin, Ai Miyazato y Na Yeon Choi se han repartido a lo largo de 2010.

“El modo en que juegan, su estilo, es diferente al mío,” dijo Tseng. “Son muy consistentes, su swing tan fluido, cogen calles y meten sus putts. Yo soy una jugadora agresiva y tengo más momentos altos y bajos. Creo que necesito aprender de ellas.” El respeto que la china profesa es mutuo, reflejado en declaraciones de Choi, que simplemente contestó: “Bueno, creo que es increíble.”

El año pasado la temporada comenzó con un comienzo arrollador por parte de Miyazato y la batalla para 2011 se predice como una prolongación del final de 2010: apasionante.

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Este año el LPGA Tour ha sido bastante atípico. Veníamos acostumbrados a observar un dominio abusivo por parte de jugadoras como Annika Sorenstam, Lorena Ochoa o hasta Jiyai Shin al final de la temporada pasada, sin embargo, este año la batalla por distinguir a la número uno del resto ha sido larga y dura, y pocos se atreven a nombrar sólo a una jugadora como la mejor. Jiyai Shin es la número uno actual después de desbancar a Cristie Kerr la semana pasada, Suzann Pettersen, Ai Miyazato, Na Yeon Choi y Yani Tseng están al acecho.

Pero no sólo ha sido una temporada atípica en la lucha por el ranking mundial, también mantener la tarjeta se ha vuelto más complicado de lo que venía siendo habitual. ¿La razón? El número de torneos se ha reducido de una manera drástica por la falta de inversores y claro, si en vez de 30 torneos al año hay sólo 15 y la mitad de ellos lo ganan las mejores jugadoras del ranking, la jugadora de perfil medio sufre para mantenerse. Uno de estos casos poco habituales fue el de Beatriz Recari, que pasó de estar luchando para mantener la tarjeta en el CVS/Pharmacy a ganar el torneo.

Podemos estar ante el ejemplo perfecto de un circuito que se queda paulatinamente sin patrocinadores. Después de una temporada que prácticamente ha llegado a su fin, podemos comprobar los efectos. La presidenta de la LPGA, Michelle Ellis, habló de estos cambios y otros que ya os hemos comentado en Fuera de Límites.

“No vamos a ver a más Juli Inkster o Meg Mallon. La competición se está volviendo cada vez más dura y jugar al nivel del resto se está convirtiendo en algo más duro. Vamos a tener carreras más cortas y veremos a muchas Annikas o Lorenas retirándose antes. Es triste que no tengamos carreras tan largas.”

Después de lo que hemos visto durante los dos últimos años, la conmoción y debate que supuso la retirada de Annika y más aún la de Lorena, las declaraciones de Ellis tienen más que sentido, prácticamente describen la realidad. Y más allá de que sea algo “triste” da para pensar en el futuro de un circuito en el que parece que las grandes estrellas y, al fin y al cabo, las caras más representativas del mismo, se retiran a una edad temprana.

Tiger Woods ha sufrido de lo lindo esta temporada con su divorcio, Phil Mickelson ha tenido también multitud de problemas, entre los que se encuentra el cáncer de su mujer. Sergio García se ha “retirado” este año y ha reaparecido a los dos meses, y la lista sigue. Todos ellos han reaparecido. Como espectador tengo la esperanza de que los embarazos no se conviertan en una razón para que cada jugadora se retire, pero eso no quita que entienda perfectamente los motivos.

El LPGA Tour ha terminado por esta temporada pero me ha dejado con ganas de más, de mucho más.

Una semana después de que Michelle Wie venciera por primera vez, Lorena Ochoa y Jiyai Shin tuvieron un duelo dramático por el Rolex Player of the Year. El más dramático que yo he podido disfrutar. Su desgarradora batalla terminó en el hoyo final del LPGA Tour Championship en Houstonian Golf & Country Club, en Richmond, Texas. Ochoa se llevó todos los honores por un sólo punto después de terminar con birdie y ver como Shin intentaba desesperadamente embocar su último chip, que paso a centímetros del hoyo.

El duelo fue tan intenso que eclipsó la victoria de la rookie Anna Nordqvist y su increíble racha de siete birdies en ocho hoyos a mitad de ronda.

Esto es una gran noticia para el LPGA Tour: un final de infarto y golf de altísimo nivel.

Ochoa consiguió de esta forma su cuarto Player of the Year consecutivo.

“Ha sido el más duro de todos, seguro, y soy la que más lo está disfrutando,” dijo Ochoa a Golf Channel. “Estoy muy orgullosa de la forma en que he terminado.”

Ha sido un año complicado para el LPGA Tour. Los sponsors parecían caerse a mitad de año y ninguna jugadora estadounidense parecía tener opciones contra la invasión de jugadoras asiáticas, lo que hacía perder el interés de los aficionados americanos. Sólo cinco victorias americanas en todas la temporada, son números que no se habían dado nunca en el circuito femenino.

Pero la victoria de Wie convirtió a la mediática promesa en mediática realidad, y los americanos reaccionaron bien. Más marketing, más expectación… Si Paula Cramer, Cristie Kerr, Angela Stanford y Morgan Pressel se reencuentran con la victoria todo podría ser más sencillo.

Aunque esta situación está convirtiendo al LPGA Tour en un circuito mucho más internacionalizado. La globalización está llegando, por lo menos hasta ahora, más que al PGA Tour. Con ella las audiencias en otros países están creciendo a un ritmo exponencial.

“Cuando eres una niña, es aquí donde sueñas con jugar,” dijo la australiana Anna Rawson al Wall Street Journal el domingo, comentando la situación del Tour.

“Al menos el 75 por ciento de los eventos del LPGA Tour deberían jugarse aquí,” comentó Aussie Katherine Hull.

Shin y Ochoa son las estrellas dominantes en el LPGA Tour, y ambas son extranjeras. Lo importante en toda esta situación y debate es que ambas dieron un verdadero espectáculo anoche, como hacía tiempo que no se veía. Golf en estado puro.

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Imagen | La Jornada

Hace tiempo que en Fuera de Límites no hablamos del LPGA Tour. Lo cierto es que la FedEx Cup está más emocionante que nunca gracias al nuevo sistema de playoffs pero el tour femenino nos ha mostrado esta temporada a una jugadora impresionante: la coreana Jiyai Shin. Por los números que ha venido marcando no resulta extraño pensar que podemos encontrarnos ante una jugadora que marque una época como lo hizo Anikka Sorenstam durante la última década.

Jiyai Shin ha ganado 6 de sus últimas campeonatos jugados en el LPGA, incluyendo su primera victoria en el tour el año pasado en el Ricoh Women´s British Open, antes de que fuera una miembro del tour. Ahora mismo es la número 2 del mundo en el Rolex Ranking y mira directamente hacia la número 1: Lorena Ochoa, que se deberá andar con mucho cuidado.

Es muy fácil fijarse en Shin por varias razones. Apenas llega a los 1,60 metros y esconde su tímida sonrisa detrás de unas curiosas gafas. Su juego también llama mucho la atención por su simplicidad. En un circuito cada vez más dominado por grandes pegadoras, Jiyai (21 años) manda su bola a la calle, más tarde al green y termina metiéndola en el agujero. Todos nos sabemos la teoría, ¿verdad?

¿Cómo una chica tan peculiar puede llegar a dominar el tour como lo hizo Sorenstam? Muy sencillo. Excepto por la distancia desde el tee, en que Shin es la número 91 del circuito con un promedio de 226 yardas por drive, sus estadísticas se parecen muchísimo a las de la sueca: segunda en precisión desde el tee (82,5 %), sexta en greenes en regulación (72,5 %) y cuarta en putts metidos en esos greenes en regulación; promedia 1,76 putts en cada green.

Para que os hagáis una idea, con su victoria en el P&G Beauty Championship, Shin casi dobla en puntos a Michelle Wie en la carrera por ser la rookie del año. También se ha colocado primera en la lista de ganancias y en la clasificación para ser nombrada Jugadora del Año. Ninguna coreana ha sido nombrada Jugadora del Año aunque seis de ellas han sido nombradas Rookies del año desde que Pak lo lograra en 1998.

Sólo Nancy López ha conseguido ser la misma temporada Rookie y Jugadora del año en la misma temporada. Sus tres victorias este año son el record del tour y sólo Ochoa, con dos victorias, ha sido capaz de ganar más de una vez. Pero Lorena no ha ganado desde Abril, y con su boda en Diciembre, parece tener su cabeza en otras cosas (totalmente comprensible por otra parte).

Shin es miembro de la impresionante generación de 1988. Se trata de un grupo de jugadoras nacidas en Korea que vieron ganar a Pak en 1988 el U.S. Women’s Open y decidieron seguir sus pasos como profesionales. Dentro de esta generación se encuentran la campeona del U.S. Open de 2008: Inbee Park; la ganadora del U.S. Open de este año: Eun-Hee Ji y las jugadoras del circuito In-Kyung Kim, Song-Hee Kim, Na On Min, Ji Young Oh y Angela Park.

Pero Shin parece salirse de este grupo en muchos aspectos. Sus seis victorias en el LPGA Tour (3 como miembro) significan que sólo Pak con 24 y Mi Hyun Kim con 8 tienen más que ella. El tema es que esta chica sólo tiene 21 primaveras. Las jugadoras del LPGA Tour ya le han puesto un apodo: “Chalk Line”, por lo recta que pega a la bola.

Al igual que sus números, también es increíble su historia. En 2003, mientras tiraba bolas con 15 años, le dijeron que su madre, hermano y hermana habían tenido un terrible accidente de tráfico. Su madre, Song Suk Na, murió, y sus otros dos hermanos estuvieron hospitalizados casi un año. Estuvo casi todo ese año durmiendo en una silla en el hospital.

“Nunca gané un torneo cuando mi madre estaba viva,” dice Shin. Más tarde, jugando al golf por una causa mayor, ganó cuatro campeonatos amateur en 2004 y siete en 2005, antes de convertirse en profesional al final de ese año. Luego ganó cuatro eventos del KLPGA Tour en 2006, nueve en 2007 y siete en 2008.

Este verano tuve la oportundidad de charlar con una jugadora profesional de la LPGA y me comentó que el circuito estaría completamente dominado por jugadores asiáticas en menos de diez años. Me habló de lo metódicas que eran en su juego y a la hora de entrenar. No hablamos de Shin, pero quizá esta pequeña jugadora marque el ritmo de juego las próximas temporadas en el LPGA Tour. En cualquier caso, la jugadora más en forma del circuito en estos momentos.

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Hace ya un par de meses la LPGA creo una gran polémica en Estados Unidos al intentar obligar a hablar perfectamente inglés para poder tener la tarjeta del circuito.

La LPGA a día de hoy, mantiene un par de reglas, a mi juicio absurdas, que afectan a importantes jugadoras del LPGA como son Lorena Ochoa o Jiyai Shin., estos son algunos ejemplos:

1. Cualquier ganancia que se obtenga en los torneos oficiales del LPGA serán no oficiales, si se consiguen al utilizar un invitación del sponsor, aunque la jugadora tenga la tarjeta del LPGA. La rookie Jiyai Singh ganó 24.349 $ no oficiales en el Honda LPGA de Tailandia. A día de hoy, si esas ganancias se sumaran a la lista oficial de ganacias, Jiyai Shin sería la líder en ganancias.

2. Cualquier victoria en eventos oficiales de LPGA será no oficial si la consigue una jugadora que no es miembro del LPGA. El año pasado, Jiyai Shin, ganó tres eventos oficiales, entre ellos el British Open femenino, sin ser miembro del LPGA, por lo que dichas victorias no figuran como oficiales. Puede que ahora no sean muy importantes, pero ¿qué pasaría si dentro de unos años Jiyai Shin estuviera a sólo un grande de ser la jugadora que más grandes tenga?

3. Para entrar el Hall de la fama, son necesarios conseguir unos resultados determinados, cosa que me parece muy correcto, pero ¿por qué se tienen que conseguir en diez años?. El ejemplo perfecto es Lorena Ochoa, que en Abril del 2008 habría alcanzado por méritos propios su entrada en el Hall de la fama, pero sin embargo, tendrá que esperar otros 4 años para poder entrar.

Visto lo visto, creo que en todos los circuitos crecen habas. ¿Os parecen lógicas estas reglas?

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