Desde el bunker, a unos 70 metros de bandera, Graeme McDowell pega a la bola con su gap-wedge limpia. La bola sale descontrolada hacia las gradas y después de rebotar termina a escasos metros de bandera. Birdie. No era la primera vez que ocurría esta semana. En el hoyo 12 consiguió un hoyo en uno, al igual que Sergio García, ganando tres noches al año para el resto de su vida en uno de los mejores hoteles del mundo, el Emirates Palace Hotel.

El norirlandés lleva una carrera espectacular y no sólo por sus títulos. Este golpe bien podría sumarse a su lista de nueve hoyos en uno y tres albatros. No le vendría mal poner en su gorra un trébol de cuatro hojas, si no lo tiene ya dentro del bolsillo.

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En Fuera de Límites | El albatros de Graeme McDowell ya forma parte de la historia de Valderrama

Sucede en todas las disciplinas deportivas. Un jugador, en su mejor momento de forma, consigue alcanzar las cotas más altas de su carrera. En el golf su swing fluye a través de la bola y los putts dejan de ir bien tirados, para, simplemente entrar en el agujero. Su juego evoluciona hasta un momento en el que, aparentemente, nada puede funcionar mejor y se alcanza la cima del Everest. Mantenerse a un nivel tan alto está al alcance de muy pocos y las horas en la cancha de prácticas, los hoyos jugados, las ganas de ser mejor, a veces no son suficientes.

¿Cuánto éxito son capaces de aceptar? Sus casos se repiten cada poco y algunos de ellos llegan a acaparar titulares. Otros, sin embargo, caen en el más profundo olvido. Se trata de lesiones invisibles, en las que nada en particular empieza a fallar. Los psicólogos deportivos han aparecido como la cura en este tipo de situaciones pero echando la vista atrás, podemos ver que no siempre se obtienen buenos resultados.

El caso más flagrante de los últimos años ha sido David Duval. Diecinueve victorias como profesional, una de ellas en el Abierto Británico, presentaban la trayectoria de un jugador que llegó a plantarle cara a un Woods celestial. En el año 2000, nada parecía que pudiera batir al mejor jugador que hemos visto en la última década. Tiger ganó el U.S. Open, el British Open y el PGA Championship, además de otros seis torneos del PGA Tour. Un huracán enfurecido, sus zarpazos eran incontestables y su dominio culminó al año siguiente en el Masters de Augusta, convirtiéndose en el primer jugador en completar el Gran Slam en cuatro intentos. En aquel Masters el segundo clasificado fue David Duval.

Nada parecía indicar que después de ganar aquel British Open la caída fuera a ser tan pronunciada. Desde 1997 llevaba ganando torneos cada año mientras que en el 2002, su vida como profesional pasó a ser anodina. Bien es cierto que ha sufrido lesiones durante todos estos años y su predisposición para jugar no siempre ha sido óptima, pero no son los números a los que Duval debiera aspirar. Él lo sabe y sigue luchando. Estos días está jugando la Q-School para empezar el 2012 con buen pie.

El caso de Michael Campbell es muy similar. Su año 2005 está a la altura de las mejores temporadas que un profesional pudiera desear. Ganó el U.S. Open, quedó quinto en el Abierto Británico y sexto en el PGA Championship. Después de aquello llegó el silencio. Rich Beem y Shaun Micheel también están jugando este año la Q-School y ambos consiguieron ganar el PGA Championship (años 2002 y 2003 respectivamente). Len Mattiace ha tenido una historia muy similar pero se puede localizar perfectamente el momento y el lugar donde se rompió: el Masters del año 2003. Perdió una gran oportunidad de ganar ante un enorme Mike Weir en playoff, y de una manera algo cruel.

Stewart Cink, Graeme McDowell y Darren Clarke sufren dolencias con los mismos síntomas y solo el tiempo nos podrá decir si finalmente las han superado. Es la lesión más peligrosa que puede sufrir un golfista profesional. En muchas ocasiones, ha terminado con la carrera de muchos de ellos.

En Fuera de Límites | La cima del Everest

Año 2010, Europa gana la Ryder Cup. Tres jugadores contribuyeron enormemente a la victoria en The Celtic Manor: Ian Poulter, Lee Westwood y Graeme McDowell. Su final de temporada fue espectacular y contaban apariciones en distintos torneos con resultados entre los diez primeros. Estaban llamados a ser fundamentales en el equipo y no defraudaron, jugando incluso por encima de las expectativas depositadas en ellos. Se vistieron de gala para la ocasión.

Sin llegar a estar nunca emparejados entre sí en aquella Ryder, sumaron entre los tres nada menos que diez puntos de los catorce y medio que llevaron a su equipo a la victoria. El caso de Poulter fue el más sangriento de todos, ganando cada partido en el que participó. Fueron los cimientos que Europa necesitaba para esta gran ocasión y sus últimos torneos de 2010 fueron espectaculares. Aquella semana en Gales el golf les puso una prueba que superaron y su juego se desbordó, se hicieron conscientes de que su techo estaba muy alto y las victorias comenzaron a sucederse. Un año después, la situación es muy distinta.

Poulter encadenó un sexto puesto en el Barclays Singapore Open con una victoria en el UBS Hong Kong Open y un segundo en el Dubai World Championship. El inglés desplegó un juego feroz, agresivo y afilado. Sexto, primero y segundo, sus putts entraban por pura convicción, a plomo. Temido en formato Match Play, quería reivindicarse en un campeonato por golpes y también lo consiguió. Concluyó el 2010 en el decimoprimer puesto del Ranking Mundial y prometiendo grandes momentos para este año.

El caso de Lee Westwood fue incluso de mayor envergadura: el 31 de Diciembre del curso pasado era el número uno del Ranking Mundial, habiendo desbancado de ese puesto a Tiger Woods. Su liderazgo en el equipo europeo fue palpable y había demostrado saber aceptar sus galones, cargar con el peso de su nombre. Llegó a lo más alto junto a multitud de entrevistas sobre su carrera y con un gran objetivo en mente: ganar un major.

Graeme McDowell terminó el año con un U.S. Open, algo con lo que se podría conformar cualquier jugador en toda una carrera, pero además llevó a Europa a la victoria y ganó en Valderrama, también batió a Tiger en su torneo. Sus últimas jornadas en los torneos tenían tintes épicos. Sin importar la distancia a la que se encontrara del primer puesto, encadenaba un birdie detrás de otro, golpes que impactaban banderas, putts que dibujaban el camino al agujero, un juego que destilaba confianza. “¡Otro ataque de G-Mac!”. Sus objetivos no estaban tan claros a corto plazo. Firmar unos resultados de estas características estaba a la altura de alcanzar la cima del Everest.

Los cimientos de aquel equipo europeo están ahora desgastados. Ninguna de ellos ha sabido mantener el ritmo con el que terminaron un año mágico y, aunque han conseguido ganar, su estado ya no se podría calificar de pletórico, más bien de “en pausa”. Si algo nos mostró la Ryder es que sus miras debían estar mucho más altas que una simple victoria en doce meses. Luke Donald se ha reafirmado como el paradigma de la regularidad y con casi total seguridad ganará ambas listas de ganancias esta temporada, ha demostrado que es el mejor. Rory McIlroy maduró entre el Masters y el U.S. Open el equivalente a diez años y después de un camino por el desierto resurgió para destrozar a sus rivales. La suya parece, dada su juventud, una lucha contra la historia. Incluso Martin Kaymer ha sabido recomponerse en un año de altibajos ganando ayer el HSBC Champions.

Entre el 25 y el 30 de Septiembre de 2012 la competición por equipos por excelencia volverá a disputarse en Medinah, y Europa necesitará tener la base de su equipo en una forma excelente, concretamente a estos tres jugadores. La victoria del equipo de Jose María Olazábal depende en gran medida de ellos.

En Fuera de Límites | ¿Qué le pasa a Graeme McDowell?

¿Quién le ha visto y quién le ve? Graeme McDowell está teniendo una temporada 2011 de lo más irregular, a pesar de que comenzó fuerte. Como se puede ver en el gráfico de esta entrada (click sobre la imagen para ampliar), arrancó el año en la cima de su carrera profesional, tras lograr 4 victorias en 2010, incluído el U.S.Open, y ser uno de los jugadores clave de la victoria de Europa en la Ryder Cup y colocarse en el cuarto puesto del Ranking Mundial.

El galés norirlandés, poco a poco, se ha ido deshinchando en este 2011. Tal vez tenga algo que ver el cambio de patrocinador, tal vez haya algún problema personal o a lo mejor ha perdido su swing, sin más. El caso es que “le han robado el mojo”, las cifras no mienten y los resultados ya no acompañan como en meses pasados.

Ya lo advertía Enrique en el mes de mayo de este año, lo difícil no es llegar sino mantenerse. Por aquel entonces, el galés mostraba síntomas de agotamiento y su temporada 2011 ya estaba bajo sospecha. El gráfico de esta entrada lo refleja perfectamente: en 2011 no vemos ni rastro de victorias (aunque hay 3 top 3 muy meritorios); 7 cortes fallados, a falta de 4 torneos por disputar (3 más que en 2010); también obtiene menos resultados entre los 10 mejores y baja a ritmo acelerado en el World Golf Ranking, cayendo hasta al puesto 15.

No es nada fácil mantener los registros que logró en 2010, en una temporada que podría calificarse de inmejorable y en la que hasta llegó a ganar un torneo major, el U.S.Open. Pero sorprende verle ahora tan irregular y, aparentemente, sin un rumbo claro. Este fin de semana, en el Andalucía Valderrama Masters defendía título y todos los medios hablaron de él en la semana previa, pero apenas fue capaz de pasar el corte. Vagó cual alma en pena el fin de semana por el campo de Valderrama, al que no fue capaz de arrancarle ni un sólo birdie el sábado y el domingo.

En 2012 hay Ryder Cup, un torneo donde destacó con el combinado europeo en 2010 y a buen seguro querrá repetir como miembro del equipo. Sería bueno que G-Mac recuperase la forma y pudiera entrar en el equipo por méritos propios, tanto para él mismo, como para el equipo ¿Volveremos a verle en lo más alto o será otro jugador más tipo “flor de una temporada?

En Fuera de Límites | Graeme McDowell

“Lo fácil no es llegar, sino mantenerse”. Probablemente hayamos escuchado esta frase aplicada a multitud de disciplinas deportivas y siempre en la misma situación: un gran jugador, en la cumbre de su carrera deportiva, asume el gran reto de seguir dando lo mejor de sí mismo. El caso de Graeme McDowell no es distinto. Sus números en 2010 son: victoria en el U.S. Open, Ryder Cup (putt final para el triunfo incluido), The Celtic Manor Wales Open, Andalucia Valderrama Masters y como colofón final, el Chevron World Challenge batiendo al mismísimo Tiger Woods.

El estado de su juego llevó a la prensa americana a calificar cada nueva hazaña como: “Another G-Mac attack!!”; como si de un superhéroe de comics se tratara. Muy pocos jugadores en la historia son capaces de presumir de tantas victorias importantes en un solo curso y Graeme siempre se mostró consciente de ello, saboreando cada una como si fuera la última. ¿En qué momento se encuentra ahora el norirlandés? Michael Campbell comparó el peligro que asomaba detrás de la gloria de ganar un U.S. Open al de un alpinista que hace cima en el Everest.

“Nadie te enseña a bajar la montaña.” Declaró Campbell después de ganar su primer Grande y pasar a ocupar el puesto 795 del Ranking Mundial. “La gente muere intentando bajar. Cuando lo conviertes en un objetivo en tu vida, hacer cima en el Everest o ganar un Grande, nada ni nadie te prepara para lo que viene después.”

¿Cuánto éxito puede soportar tu mente antes de empezar a sufrir? Probablemente la línea esté marcada por la aceptación de tus victorias, el análisis en frío o el ser consciente de que muchos otros podrían haber ocupado tu lugar. Cuando se acepta todo eso, se vuelve a empezar de cero y te conviertes de nuevo en aspirante. El punto cero.

Desde que ganara por primera vez en 2010 en su tierra natal, las cosas han cambiado mucho para Graeme. Entrevistas, interés del público, cambios de sponsors, más victorias, un swing que siempre dejaba la bola cerca del hoyo… Grandes cambios que dependen únicamente de que su bola entre en ese hoyo o pase a un centímetro de distancia, ahí está la línea. Como toda situación inestable las dos caras de la moneda salen a relucir tarde o temprano y McDowell se encuentra ahora mismo viviendo ese otro lado, del que nadie habla. El mismo que actualmente golpea con fuerza a Tiger Woods cada semana o el que con menor intensidad viven Padraig Harrington, Sergio García o Mike Weir.

El tiempo que tardemos en volver a G-Mac en lo más alto depende precisamente del que necesite para expulsar esas voces de su cabeza. “Eres el campeón del U.S. Open”, “conseguiste ganar la Ryder Cup”, “venciste a Tiger Woods” o, simplemente, “eres capaz de dejarla muy cerca de esa bandera”. En el momento en que él vuelva al punto cero será capaz de encontrar el silencio que le hizo campeón y mostrar al mundo que es un grandísimo jugador de golf. Ahí está su nueva cima.

Muy pocos acertamos a elegir a Luke Donald entre los posibles semifinalistas en la porra que organizamos la semana pasada y aún menos en todo el mundo le eligieron el ganador del Accenture Match Play. Esta semana en Tucson, Arizona, Donald no solo consiguió batir al flamante número uno del mundo, Martin Kaymer, sino que lo hizo por 3&2 y dando un clinic por el camino sobre juego corto.

Nuevo récord del torneo: ganar el campeonato match play jugando solo 89 hoyos y sin tener que jugar el hoyo 18 en ninguno de sus seis partidos. Europa demostró que la Ryder no fue una casualidad y Donald que su evolución como jugador está alcanzando sus cotas más altas. No es difícil ganarle las salidas (puesto número 177 en distancia desde el tee en el PGA Tour, 253 metros de media) pero como esté a menos de 100 metros de bandera es probable que haga solo dos golpes.

Es la primera vez desde Marzo de 1992 que los cuatro primeros puestos del Ranking Mundial están ocupados por jugadores europeos. Aquellos días el golf estaba dominado por Woosnam, Faldo, Olazábal y Ballesteros; a día de hoy los nombres son Kaymer, Westwood, Donald y McDowell. Si se repasan rápidamente los últimos 12 meses, el dominio ha sido aplastante. Ian Poulter venció a Paul Casey en una final inglesa en el mismo torneo que concluyó ayer; Graeme McDowell ganó el U.S. Open; Kaymer el PGA Championship; Europa ganó la Ryder Cup; Lee Westwood ascendió al número uno del Ranking Mundial y de nuevo en el torneo match-play, una nueva final europea entre Donald y Kaymer, ganando el primero y el segundo convirtiéndose en el nuevo número uno.

Ganar ayer propulsó a Luke desde el puesto número 9 al tercero y su juego deja una pregunta en el aire: ¿Cuando ganará un major?

“El año pasado ya fui bastante consistente y gané una vez en Europa, (Madrid Masters)” dijo Donald. “Tuve diez top-3 por todo el mundo. Estaba llamando a las puertas, pero no estaba ganando.” Sin duda la de ayer es una recompensa a su buen trabajo.

89 hoyos jugados, 32 birdies, 74 por ciento de los greenes en regulación, 66 por ciento de calles cogidas y un solo putt en 46 ocasiones. Con estos números da igual que el formato de juego sea match-play, se gana casi siempre. El Accenture se está convirtiendo por derecho propio en uno de los grandes torneos de la temporada y en opinión de muchos, hace tiempo que sobrepasó a The Players como el “quinto major”. Finales como la de ayer no hacen más que apoyar esta opinión.

Más Información | PGA Tour y European Tour

Mientras Graeme McDowell se preparaba para salir en la última vuelta del Hyundai Tournament of Champions, su manager Colin Morrissey dijo a los medios: “Va a ser un buen día.” Supongo que G-Mac le diría que tenía buenas sensaciones pero… ¿tanto?

El pronóstico de Morrissey fue mucho más que acertado. En el hoyo 6 de Kapalua, McDowell estaba cinco bajo par y terminó sus nueve primeros hoyos en 30 impactos. “Nunca miré a la tabla. Sabía que los líderes iban a hacer un resultado bajo por lo que me dediqué a mi juego e hice birdie en el 14, 15, 16… Entonces me dije, ‘espera’.”

Seis golpes por detrás de los líderes al comienzo de la última jornada se vieron reducidos a solo uno al final del torneo, y pudo haber sido bastante más espectacular si el viento no llega a hacer acto de presencia. Impidió que Graeme alcanzara el green de dos en el 18, que se hizo eterno con viento en contra. Un pitch de tercer golpe aterrizó a casi tres metros del hoyo y McDowell no consiguió embocar, a pesar de tirar un gran putt. Eso hubiera supuesto batir el record del campo con 61 golpes, su propio record personal en el PGA Tour en una vuelta y además haber entrado a disputar un playoff que se ganó con un par en el segundo hoyo.

Vamos, que G-Mac atacó de nuevo (o como dicen los americanos: “Another G-Mac attack!”) y estuvo cerca de ganar el torneo. Quizá lo mejor de esta historia es su respuesta via twitter a los medios, que esta semana le han preguntado bastante por su rendimiento con sus nuevos palos Srixon. “¿¿¿Nos gustan ahora los Srixon??? Día divertido en la oficina, ¡¡¡gracias por el apoyo!!!”

Si alguno creía que G-Mac había terminado con esto del golf la temporada pasada ya puede ir preparándose, porque parece dispuesto a ganar todos los torneos que juegue este año.

Habíamos comentado ya los rumores que había al respecto de la salida de Graeme MDowell de Callaway para recaer en las filas de Srixon, que había visto como Jim Furyk les abandonaba para irse a Taylor Made, y según comenta el Belfast Telegraph, este nuevo contrato le aportará 3 millones de dólares al año, durante un par de años, sin dar más detalle en la duración. No obstante, si os fijáis en la foto que ilustra el post que es una captura de pantalla de la página de Graeme McDowell ya aparece Srixon como uno de sus socios.

Lo primero que hay que recordar es que Graeme McDowell finalizaba contrato con Callaway este 31 de diciembre pasado y lo segundo es que Graeme McDowell no sólo ha tenido la mejor temporada de su vida, si no una temporada que quizás sea complicado que la vuelva a repetir, aunque será el tiempo el encargado de darme o quitarme la razón.

Cambiar de material justo cuando acabas de hacer tu mejor temporada, es sin duda un movimiento arriesgado, donde tus resultados se pueden ver afectados. Ahora bien, si Graeme McDowell no llegó con Callaway a un acuerdo similar al firmado con Srixon…¿hace bien en cambiar de marca?

Le he dado unas cuantas vueltas al asunto, cambiar de palos a ese nivel debe ser complicado, pero no menos tener una buena oferta económica para el cambio y rechazarla…Por eso, durante los últimos días me ha ido rondando la cabeza la idea en la cabeza, de que si dicha decisión fuese mía, dependería en buena medida, de mis propias expectativas y confianza en las siguientes temporadas. ¿Seré capaz de repetir una temporada como esta?

La temporada de Graeme McDowell ha sido impresionante, ha ganado en el Circuito Europeo, un US Open, ha sido el hombre de la victoria europea en la Ryder Cup y el mismo que obligó a volverse a poner el peto a Steve Williams cuando la victoria de Tiger Woods parecía un hecho en la última prueba de la temporada…

Graeme McDowell seguirá estando este año a un gran nivel, no hay dudas para un hombre de su garra, ahora bien, entre un gran nivel y repetir esta temporada, a mi juicio hay un mundo, y quizás por eso, haya sido un buen momento para ordeñar su gran año y pasar por caja con un contrato muy golososo en lo económico que le traerá grandes beneficios en los próximos años.

Actualización 03.01.10: El blog de Srixon también se hace eco del nuevo fichaje.
Imagen |Graeme McDowell

Muchas son las noticias que en los últimos días esta generando Graeme McDowell, entre otras existen fuerte rumores, como comentaba hace dos días en mi cuenta de twitter, que dicen que GMac abadona Callaway para irse a Srixon, que recientemente veía como Jim Furyl los abandonaba para irse a Taylor Made.

Pero ni las victorias ni los rumores sobre Graeme McDowell hace que este golfista y sus amigos, Rory McIlroy e Ian Poulter, hayan cambiado un ápice su manera de ser, porque para esos que los seguimos en twitter, este vídeo refleja el cachondeo que se llevan entre ellos, a los que últimamente también se les ha unido Lee Westwood, otros de esos jugadores a los que merece la pena seguir, por la naturalidad de sus twitts.

Vídeo Original|Youtube

Yo no le puedo negar a Graeme McDowell ese honor con todos los subidones que nos ha dado a los aficionados al golf durante este año 2010.

Hace tan sólo un año, el norirlandés ocupaba el puesto 38 del ranking mundial, es más, el año pasado entraba en el Chevron World Challenge a última hora por culpa de la baja de Tiger Woods, y los puntos para el ranking mundial que conseguiría gracias a dicha participación, son los mismos, que le permitieron entrar a jugar el US Open de Pebble Beach sin la necesidad de pasar por las rondas previas…Además, ese era el primer año que este campeonato daba puntos para el ranking mundial.

Y vaya si aprovecha las oportunidades Graeme McDowell, porque meses más tarde conseguía esa victoria en Pebble Beach, por un sólo golpe de ventaja, que al final le metería en el equipo europeo de la Ryder Cup, y ya sabemos lo que hizo el norirlandes en la edición de este año de la Ryder Cup, con ese putt de birdie en el hoyo 16…

Pero este domingo, Graeme McDowell volvió a la carga, siendo el damnificado esta vez Tiger Woods, aunque para mucho el verdadero damnificado fue Steve Williams que vio como debía de volver a ponerse el peto para salir al playoff tras el extraordinario putt que embocaba Graeme McDowell para conseguir el birdie al 18 y poder salir al desempate con Tiger Woods que había dejado la bola practicamente dada. No obstante, por si alguien tenía dudas, en el primer hoyo de desempate, Graeme McDowell volvía a meter otro purito marca de la casa, al que Tiger Woods no lograba dar respuesta.

Y a todos estos momentos que Graeme McDowell nos protagonizó en grandes momentos de esta temporada hay que sumarle su victoria en el Andalucía Valderrama Masters o en el The Celtic Manor Wales Open dentro del Circuito Europeo que le sirvieron para quedar segundo en el Race to Dubai del año 2010.

Y sí, tengo debilidad por el tipo de jugadores como Graeme McDowell, esa raza de jugadores que luchan como gato panza arriba y que no dudan de sus posibilidades hasta que entran en el hoyo 19. Graeme McDowell este año, no sólo ha ganado un grande y cosechado varias victorias, si no que también ha sido el hombre determinante para que Europa haya podido levantar este año la Ryder Cup, y es por esa mezcla de victorias junto con su determinación para finalizar esos momentos que para mi, Graeme McDowell es el jugador del año 2010

Actualización 05.12.10 Finalmente tanto Martin Kaymer como Graeme McDowell han sido nombrados jugadores del año por el Circuito Europeo, la primera vez en sus 26 años de historia que dos jugadores tienen el honor de compartir dicho galardón.

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Imagen|The Telegraph