La progresión que vemos habitualmente en un profesional es que, después de muchos años entrenando al máximo nivel, llega al momento cumbre de su carrera ganando un major. No parece haber sido el caso de Darren Clarke. El norirlandés, después de estar a punto de retirarse la temporada pasada al firmar 81 impactos en el torneo Hassan II (Marruecos), decidió parar a mitad de temporada para descansar y volver con más ganas a la competición. No le fue nada mal. Ganó el Iberdrola Open en Mallorca y el Abierto Británico en Sandwich (Inglaterra). Sus resultados llegaron después de haber parado la maquinaria.

El resto de la temporada nadie esperaba que volviera a ganar. Había sido su año de más éxito y ganar un major requiere un doble trabajo: el que te lleva a la victoria y el que viene después de ella. Muchos se sobrecargan de éxito y no consiguen volver a la élite (David Duval, año 2001). Siguiendo su progresión en contra de los cánones, Clarke ha decidido dar un paso más. Después de ser fotografiado dando buena cuenta de vasos enormes de Guiness, ha decidido mejorar su apartado físico.

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Por estas fechas del año pasado os contábamos que Sergio García estaba desconectando de la temporada jugando al poker en las Bahamas. En un momento en que prácticamente no existe un parón oficial de torneos y los jugadores pueden estar jugando los doce meses del año, muchos buscan desentenderse de todo aquello que tenga que ver con el golf. Hemos visto a jugadores practicando deportes de invierno, acuáticos y, como es el caso de Sergio, otras aficiones que no pueden practicar habitualmente.

Este año Sergio no ha querido ser menos y ha competido en el Poker Stars Caribbean Adventure, uno de los torneos más prestigiosos del circuito. Cuando finalmente perdió sólo quedaban cincuenta jugadores en el evento principal y pudo llevarse 35,000 dólares. No será probablemente mucho para él pero seguramente habrá disfrutado más de ganar éstos que el equivalente en un torneo de golf (no hubiera llegado al top-10).

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En Fuera de Límites ya os hemos hablado de Erik Compton. Un jugador que, después de conseguir ganar el año pasado en el Nationwide Tour, consiguió la tarjeta para esta temporada en el PGA Tour. Su vida ha estado marcada por dos trasplantes de corazón debido a una enfermedad que sufre desde que era un niño.

Bajo el título “Heart of a Champion” (El corazón de un campeón), Tim Rosaforte entrevista a una persona que ha tenido que recorrer un camino más largo que el resto para llegar a jugar con los mejores. El vídeo sólo se puede ver en la página web de Golf Channel y, evidentemente, está en inglés. Si os manejáis medianamente bien con el idioma no hay ningún problema en entenderlo. Una historia que merece la pena conocer.

Enlace | Golf Channel
En Fuera de Límites | Estas cosas sólo pasan en la factoría Disney

Steve Stricker tiene cuarenta y cuatro años. Su historia como profesional es totalmente atípica, y al igual que Miguel Ángel Jiménez, su juego parece ganar quilates con la edad. Se hizo profesional en 1990, después de graduarse en la Universidad de Illinois, a los veintitrés años. Le costó seis años más conseguir una victoria en el PGA Tour (Kemper Open), la segunda (Motorola Western Open) llegó solo dos meses más tarde. Hasta ese punto todo indicaba que la carrera del estadounidense iba a ser meteórica y que los triunfos se repetirían cada año, sin excepción.

No fue hasta el año 2009 cuando ese supuesto se cumpliera. Stricker se desató y en tan solo cinco meses obtuvo tres victorias. Todo parecía ir al revés. Tenía cuarenta y dos años y lloraba en el green del 18 cuando conseguía ganar. ¿Cómo lo hacía? La respuesta se volvía evidente al verle jugar. Hay muy pocos jugadores en el golf profesional que igualen a Stricker en algunos aspectos de su juego.

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La temporada ha comenzado del mismo modo que la anterior. Louis Oosthuizen ha ganado el African Open e igualado su mejor resultado de la pasada campaña. Mismo campo, mismo ganador y misma cantidad como premio. El East London Golf Club se le da bien al sudafricano, que ha terminado con un resultado global de veintisiete golpes bajo el par del campo.

Parece que lo suyo es competir a base de birdies. Ganó el Open Británico con un resultado totalmente atípico para un major, dieciséis bajo par, y el resto de sus victorias en el European Tour (dos African Open y un Open de Andalucía de Golf) no han bajado de esa cifra. Cuando el campo se muestra vulnerable y los jugadores firman tarjetas bajas, Oosthuizen se vuelve un rival feroz. Esta semana en 72 hoyos ha conseguido 28 birdies y 2 eagles, es decir, casi la mitad de sus hoyos jugando bajo par.

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El primer torneo del año vuelve a jugarse en el Plantation Course de Kapalua. La premisa es clara: sólo pueden jugar los ganadores de un torneo del PGA Tour la pasada temporada. Sencillo y atractivo, abre la boca a los aficionados para afrontar con ganas el nuevo año. El torneo que se disputa en Hawaii suele atraer mucho más público que su homólogo del Circuito Europeo, el African Open, y que incluye un cartel de participantes similar a un torneo regular.

El Hyundai Tournament of Champions, sin embargo, se está enfrentando a algunos problemas. A pesar de que quedando en el último puesto el premio económico es grande (Derek Lamely ganó 55,000 dólares el año pasado) y los jugadores pueden pasar una semana gratis en Hawaii, Phil Mickelson no ha jugado aquí desde 2001 y Tiger no lo ha hecho desde 2005. Imágenes como las superiores de un playoff entre Woods y Ernie Els, parecen quedarse como un recuerdo pasado sin opciones de repetirse.

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Nunca es mal momento para ver un video que nos deja el golf fuera de los campos. Mientras la temporada regular comienza de nuevo, estos australianos decidieron poner a prueba su precisión desde la arena. El European Tour suele ofrecer a lo largo del año una serie de retos a los jugadores del circuito, entre los que se encontraba pegar a un gong en medio de un lago o también un tiro al plato muy parecido. Aunque sea desde una distancia mucho más corta, hay que darle méritos también al chico que se atreve a lanzarlo.

Un video de los que gusta poner en telediarios (para qué hablar de las victorias en majors) y que se aleja de la imagen elitista que persigue al golf. Se juega alrededor de todo el mundo y tampoco hace falta ser socio de un gran campo. Seve comenzó a pegar sus primeros golpes en una playa.

Enlace | Video Original en YouTube
En Fuera de Límites | Tiro al plato con una bola de golf

Los jugadores que consiguen un major pasan a formar parte de una lista que incluye a los mejores de la historia. ¿Por qué funciona así? Porque esos cuatro torneos que se disputan anualmente son los que mayor tradición y dificultad entrañan. Suponen las mayores hazañas que se pueden conseguir en este deporte porque se demuestra, a cada edición, que requieren un mayor nivel de juego que el resto de torneos regulares. Los greenes acostumbran a ser los más rápidos, el rough está más alto y siempre cuentan con los mejores jugadores del mundo entres sus participantes.

Las grandes historias en el deporte profesional cuentan con ese factor de dificultad, imprescindible para alzar un mecanismo tan simple como golpear una bola a la superación personal, el sacrificio de horas de prácticas; el momento en que el deporte pasa a ser algo más. Luke Donald nos mostró este año la dificultad que entraña ganar dos órdenes de mérito, rayando la perfección en veinticinco torneos alrededor del mundo. El European Tour y el PGA Tour son competiciones muy exigentes, por eso ser el mejor en ambas es un hito que sólo el inglés ha conseguido en los últimos años. Por eso llama la atención cómo Ai Miyazato ha ganado la Orden de Mérito del Circuito Europeo Femenino con tan sólo dos torneos jugados.

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Cuando un jugador juega un torneo de un circuito profesional, creemos que están acostumbrados a la presión que implica. Es algo que hacen tan regularmente (más de veinte veces por año en la mayoría de los casos) que resulta fácil pensar que se acostumbran a la tensión que provocan las cámaras de televisión, cientos de aficionados observando en vivo y su futuro profesional en juego. Evidentemente, la tirantez que puedan mostrar en sus primeras apariciones no es comparable a la de años de experiencia a sus espaldas, pero sigue existiendo.

¿Juega mejor un jugador profesional fuera de los focos? Si alguno habéis tenido la posibilidad de jugar con alguno de ellos en los campos donde entrenan, sabréis que su media de golpes es muy baja. Conocen prácticamente todos los secretos del campo (acostumbrados a jugar cada semana en uno distinto) que les basta un vistazo para saber la distancia exacta a cada bandera. El último ejemplo de ello nos ha llegado vía Twitter, gracias a Bubba Watson.

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