Durante las dos primeros primeros días del Abu Dhabi HSBC Golf Championship, Tiger Woods, Rory McIlroy y Luke Donald jugaron juntos. Era difícil no emocionarse ante el panorama. El mejor jugador del mundo cara a cara con el (para muchos) mejor jugador de la historia y el vigente campeón del U.S. Open, un joven que destila talento. El enfrentamiento no era trascendental, dado que se trataba de las dos primeras vueltas del año en competición oficial de los tres jugadores; pero el golf, muy caprichoso en ocasiones, puede que los no haga coincidir en el mismo partido el resto de temporada.

Donald se alejó de la lucha pronto y no pudo seguir el ritmo de Woods y McIlroy, que volvieron a jugar juntos el sábado. El juego del inglés en nada se parece al de los otros dos pero sin embargo consiguió mejores resultados el pasado año. Mientras unos son capaces de pegar cualquier tipo de golpe en situaciones inverosímiles, Luke es más regular, y su putter le ha llevado a lo más alto del Ranking. Algunos pensarán que su juego es más limitado y en cierto modo tienen razón, pero su margen de errores es también menor.

Un campo en excelentes condiciones citaba el sábado a un Woods en buena forma con un McIlroy amenazador. Todo son oportunidades de birdie para el joven norirlandés y en ocasiones parece que estamos ante la reencarnación del “viejo” Tiger; si él juega, tiene oportunidades de victoria. Entre ambos (el “viejo” Tiger y McIlroy) existen similitudes. Su juego largo es agresivo y escandalosamente preciso si están en forma; su swing les permite pegar todo tipo de golpes y, sobre todo, cuando desarrollan su mejor versión no hay nadie capaz de superarles. Sucedió en Pebble Beach en el año 2000 y se repitió en el mismo torneo, el U.S. Open, en Congressional la temporada pasada.

El golf es un deporte individual, es decir, un solo jugador, aunque tenga un gran equipo detrás, es el que tiene que dar los golpes. Eso hace que sea más fácil compararlos en situaciones similares. El gran Jack Nicklaus en el año 86, pegando una perfecta secuencia de impactos para ganar su último Masters de Augusta; en el 97, cuando un prodigio que se hacía llamar Tiger Woods barrió a todos sus rivales para ganar el mismo torneo y hacer que el golf, por primera vez, pareciera algo increíble; no sólo para los aficionados sino también para el resto del planeta. Algo muy similar sucedió con McIlroy el año pasado después de caer en Augusta y renacer en Congressional.

Esta semana en Abu Dhabi ambos coinciden y los dos terminan luchando por un torneo que, finalmente, ganó Robert Rock: un inglés material de Ryder Cup. Cada uno tiene aspectos que mejorar en su juego, no hay duda, pero en su primera oportunidad de este año han quedado segundo y tercero respectivamente, sin rendir al máximo. Dicen que Tiger no es el que era pero salió co-líder en la última jornada y tuvo opciones hasta prácticamente el final en su primer intento del año; mientras que McIlroy tuvo una penalización el viernes de dos golpes por un error infantil, los mismos que le hubieran permitido ganar el torneo.

No quiero imaginar un hipotético duelo entre ambos en su mejor estado de forma. Sería demasiado bonito.

En Fuera de Límites | Un viaje por el desierto

Se desconocen los motivos por los que, cada ciertos años, un grupo de jugadores de un mismo país empiezan a destacar de manera sobresaliente sobre el resto. Como si de la Teoría de la generación espontánea se tratara, empiezan a copar los primeros puestos de grandes competiciones internacionales, acumulan premios y sientan cátedra. El deporte español ha estado viviendo este tipo de fenómeno durante los últimos años, en disciplinas como el fútbol, baloncesto o tenis.

Sí sabemos algunos factores que ayudan a que se desencadene el éxito entre un grupo de jugadores. El primero y más claro de ellos es un referente, un líder. En el caso del golf sudafricano esa persona fue en su día Gary Player, y sus escuderos Ernie Els y Retief Goosen. Entre los tres ganaron nada menos que catorce majors (nueve, tres y dos respectivamente) y no solo representaron el mejor golf de su país, sino posiblemente el mejor fuera de los Estados Unidos.

Cuando el “Black Knight” ingresó en el Hall de la Fama del Golf en 1974, Ernie Els y Retief Goosen sólo tenían cinco años. No pudieron ver en directo como Player ganaba su primer major, el Abierto Británico de 1959, ni cómo posteriormente completaría el Grand Slam tan sólo seis años después, en 1965. Sin embargo el golf que conocieron cuando eran niños estaba influido de arriba a abajo por el jugador sudafricano. Cuando ambos jugadores, años más tarde, pasaron a formar parte del “Big Five” (junto a Tiger Woods, Phil Mickelson y Vijay Singh) se confirmó una evolución natural en el nivel del golf sudafricano. Echando la vista atrás era fácil admirar el proceso. Gary Player sentó las bases y tanto Els como Goosen desplegaban su talento sin tapujos por los mejores escenarios del mundo.

En la actualidad ambos jugadores pasan de los cuarenta años y comienzan a entrar en el llamado blues del jugador de golf, donde las oportunidades siguen existiendo pero los éxitos son contados. Han ganado tantas veces que es posible que olviden alguna si las intentan recordar; su cuerpo no responde de la misma forma y la competición ya no se vive con la misma intensidad, por lo menos si se compara a la de un veinteañero. Porque la siguiente generación del golf sudafricano ya pega más fuerte que la vieja guardia y está dejando una firma distintiva respecto a jugadores de otros países. Louis Oosthuizen, Charl Schwartzel y Branden Grace consiguen ganar al principio de cada temporada.

Es el escenario perfecto para ellos. Juegan en su país y tienen tres oportunidades de conseguirlo: Africa Open, Joburg Open y Volvo Golf Champions. Oosthuizen lo ha conseguido los dos últimos años, Schwartzel ganó dos de ellos en 2010 y repitió otra en 2011 y ayer Branden Grace, después de ganar por primera vez en el Circuito Europeo la semana pasada, repite triunfo frente a, curiosamente, Ernie Els y Retief Goosen.

Hablamos de lo difícil que es volver a ganar y este chicho, que accedió a través de la escuela al circuito profesional, gana dos veces seguidas con victoria ante sus dos ídolos incluida. La escuela sudafricana sigue aportando grandes talentos y últimamente parecen salir a la luz en silencio, avisando en los primeros torneos del año en el Circuito Europeo y pegando, sin avisar, un zarpazo en un grande.

En Fuera de Límites | A golpe de birdies

La progresión que vemos habitualmente en un profesional es que, después de muchos años entrenando al máximo nivel, llega al momento cumbre de su carrera ganando un major. No parece haber sido el caso de Darren Clarke. El norirlandés, después de estar a punto de retirarse la temporada pasada al firmar 81 impactos en el torneo Hassan II (Marruecos), decidió parar a mitad de temporada para descansar y volver con más ganas a la competición. No le fue nada mal. Ganó el Iberdrola Open en Mallorca y el Abierto Británico en Sandwich (Inglaterra). Sus resultados llegaron después de haber parado la maquinaria.

El resto de la temporada nadie esperaba que volviera a ganar. Había sido su año de más éxito y ganar un major requiere un doble trabajo: el que te lleva a la victoria y el que viene después de ella. Muchos se sobrecargan de éxito y no consiguen volver a la élite (David Duval, año 2001). Siguiendo su progresión en contra de los cánones, Clarke ha decidido dar un paso más. Después de ser fotografiado dando buena cuenta de vasos enormes de Guiness, ha decidido mejorar su apartado físico.

“Tengo 43 años y tengo que aceptar que si voy a ganar otro major, tiene que ser sobre el año que viene.” Por eso ha comenzado un estricto régimen para su particular lucha contrarreloj. Su manager, Chubby Chandler, declaró hace unos días a The Golf Channel que contaba un entrenador personal parecido al de Lee Westwood. “Cuando llega a los últimos tres hoyos y parece que ha hecho 36 y no 18. Probablemente haya fumado 20 cigarrillos o quizá haya salido la noche anterior. Si veis un gran cambio en su cuerpo en los próximos meses es porque lo ha estado trabajando.”

Curiosamente, ganar un major le ha hecho revitalizar sus ganas por ser mejor. Incluso ha comenzado a utilizar gafas después de consultar a un especialista. Su apuesta es clara: todo aspecto físico susceptible de mejora es un objetivo para mejorar a corto plazo. “Me lo estoy tomando muy en serio,” dijo en Portrush (Irlanda) la semana pasada. “Estoy haciendo una dieta, ejercicio, mejorando mi actitud, conciencia, todo. Es mucho más complicado que tener solo un entrenador personal pero es algo que quiero hacer.”

Por sus palabras, podríamos decir que Darren Clarke ha resucitado y salido de un círculo bastante negativo para su juego. Sería fácil pensar que si logró ganar un major a pesar de no cuidarse físicamente, no tendría techo si lo hiciera. Sin embargo la realidad suele ser bastante más complicada y tendrá que dejar pasar un tiempo a que tantos cambios se traduzcan en resultados. En cualquier caso es bueno ver a un gran activo europeo luchando por mejorar. Su objetivo, para 2013, podría ser el PGA Tour. Puede jugar todos los majors esta temporada y con varias invitaciones más podría conseguir el dinero suficiente para conseguir la tarjeta.

En su caso, el talento ha sacado a la luz el trabajo pendiente. No son muchos los que obtienen esa oportunidad.

En Fuera de Límites | Darren Clarke, la Jarra del superviviente

La temporada ha comenzado del mismo modo que la anterior. Louis Oosthuizen ha ganado el African Open e igualado su mejor resultado de la pasada campaña. Mismo campo, mismo ganador y misma cantidad como premio. El East London Golf Club se le da bien al sudafricano, que ha terminado con un resultado global de veintisiete golpes bajo el par del campo.

Parece que lo suyo es competir a base de birdies. Ganó el Open Británico con un resultado totalmente atípico para un major, dieciséis bajo par, y el resto de sus victorias en el European Tour (dos African Open y un Open de Andalucía de Golf) no han bajado de esa cifra. Cuando el campo se muestra vulnerable y los jugadores firman tarjetas bajas, Oosthuizen se vuelve un rival feroz. Esta semana en 72 hoyos ha conseguido 28 birdies y 2 eagles, es decir, casi la mitad de sus hoyos jugando bajo par.

Las cosas no parecen irle tan bien cuando el campo exige un poco más a los jugadores. En tan solo una semana compitiendo, ha igualado su número de victorias en 2011. Si estuviéramos hablando de un jugador que está luchando cada año por salvar la tarjeta, debería estar más que satisfecho para el resto de la temporada. Pero Louis ha ganado ya un major y es consciente de que puede aspirar a mucho más. Su verdadera temporada empieza en abril con el Masters de Augusta y terminará a finales de septiembre con el PGA Championship.

Después de revalidar hoy el triunfo de la pasada temporada, es evidente que comienza rindiendo al máximo nivel. Excepto en casos excepcionales como el de Luke Donald, capaz de finalizar todas las semanas en el top10, el resto de mortales parecen pasar por picos de rendimiento a lo largo del año. Oosthuizen parece tener uno de ellos en el mes de enero. Si bien es cierto que el African Open no está al nivel del PGA Championship, si llega al verano en un estado de forma similar podríamos encontrarnos con el sudafricano ganando de nuevo, en torneos de mayor envergadura y prestigio.

Clave en esa preparación de la mitad de la temporada estarán sus apariciones en el PGA Tour, donde estrenó tarjeta el año pasado con resultados bastante irregulares. Su caso no es el único en estas condiciones. Un tal Charl Schwartzel comenzó con mucha fuerza el 2011 en el Circuito Europeo (tres top10 y una victoria en un mes) y consiguió ganar en el Augusta National. Es el siguiente peldaño para Oosthuizen y tiene todo el 2012 para subirlo. Si puedo hacer una predicción: no será la última vez que termine en lo más alto.

Más Información | European Tour
En Fuera de Límites | Una victoria digna del número uno

A todas luces este movimiento no es el que la mayoría de nosotros habríamos pensado para este jugador, ya que le hubiera sido fácil conseguir un número de invitaciones para jugar el PGA Tour en USA y de ahí intentar conseguir la tarjeta del circuito gracias a las ganancias en dichas pruebas. A mi juicio, lo más importante de este movimiento, es que Peter Uinlein se ha decidido a ser un jugador global, curtirse en batallas a lo largo de distintos países y culturas, algo imposible de conseguir jugando sólo el PGA Tour, un moviemiento completamente diferente a los que hasta ahora veíamos en las futuras estrellas norteamericanas.

Para esta aventura Peter Uihlein ha elegido a ISM, la compañía de Chubby Chandler, que a lo largo del 2011 había perdido a Rory McIlroy. Aunque realmente me pregunto, que peso tendrá en esta decisión su padre, y su visión de hacia donde irán los principales circuitos de golf, porque siempre hemos hablado de un circuito mundial, para el que quizás un padre quiere que su hijo esté lo mejor preparado posible…

Más información| The Independent

Desde que vi como Adrián Otaegui lograba la victoria en la última edición del Campeonato de España Absoluto, celebrado en el Club al que pertenezco, el Real Club de Golf de La Coruña, tenía ganas de escribir sobre su manera de trabajar dentro y fuera del campo de golf.

Vaya por delante que no le conozco personalmente, que algo me han hablado sobre su manera de hacer las cosas, incluida su amistad y admiración por José María Olazábal. Pero no me importa, ya que lo que voy a decir es lo que yo he visto en este joven jugador de 19 años que acaba de lograr la tarjeta para jugar en el European Tour, tras haberle visto por el campo durante el torneo más importante celebrado en nuestro país en categoría amateur.

Los que le vimos durante el Campeonato de España Absoluto de La Coruña, pudimos comprobar que Adrián Otaegui es un jugador que se toma en serio esto del golf. Como si fuera un importante examen, como si fuera un trabajo, como si fuera su obligación, que en realidad sí lo era, todo a la vez, ya que él tenía muy claro a donde quería llegar en el mundo del golf y aquí ya sabemos que nadie regala nada.

El saber estar y la metodología desarrollada por el campo, que Adrían demostró tener perfectamente interiorizada, fueron más de profesional de alto nivel que de jugador amateur. En la tercera vuelta del torneo, a pesar de que no se encontró cómodo con su swing y el resultado no acompañó en los primeros 15 hoyos, Adrían supo “jugar con lo que había” y aguantar el tipo, cerrando un resultado final que le dejaba con opciones de todo en la última jornada.

Él y su padre conforman un equipo en el campo, en donde está todo planeado y pocas cosas se imporovisan. Ambos juegan su papel, Adrían golpea la bola y su padre se encarga de que ejecute cada swing en las mejores condiciones posibles: agua y bebidas isotónicas para beber constantemente, el hierro 9 para relajar cuando no aparece el mejor swing, paraguas si hay lluvia,... Hasta el carro que llevaban llamaba la atención por su forma y contenido, todo, como ya digo, al servicio de Adrián Otaegui.

Alguien me comentó durante el torneo de La Coruña que su padre es adiestrador de perros. No lo sé, es algo que no he podido confirmar pero bien podría ser porque en esa clase de torneo es difícil para los jugadores tener a raya a los que vamos entre el público y mantener la concentración, pero gracias a su padre Adrían Otaegui se mantuvo todo el tiempo a lo suyo, a pesar de la gente. Incluso en la casa club o entrenando después de jugar el torneo, ellos seguían a lo suyo y metidos en su proyecto de victoria, en realidad, su camino hacia el European Tour.

Quizá le parece obvio o innecesario a algunos, pero me parece un buen momento para decir que muchos de los compañeros de profesión de Adrían Otaegui deberían aprender de su sistema y empezar a trabajar como este deporte requiere, si se quiere llegar a lo más alto. Mi experiencia me dice que una gran parte de los golfistas de alto nivel que he podido conocer viven engañados, creen que entrenan lo suficiente pero ni siquiera salen al campo cuando llueve o no saben cuales son los aspectos que deben mejorar, ni conocen su evolución a lo largo del tiempo.

Ahí tienen a Adrián Otaegui, un ejemplo a seguir por el trabajo bien hecho a lo largo del tiempo. Quien quiera saber algo más sobre él, puede pasarse a leer esta entrevista que le acaban de hacer.

En Fuera de Límites | Mario Galiano, el campeón educado
Imagen | Pablo Herrero

En el año 2009 el Circuito Europeo pasó a llamar a la tradicional “Orden de Mérito” como “Race to Dubai”. Eran tiempos de expansión y se supo aprovechar el interés que el golf despertaba en otros países fuera del viejo continente. El objetivo era evidente. Hacer más fuerte el circuito pasaba por mejorar los premios y no dejar que los mejores jugadores europeos emigraran al PGA Tour. No lo olvidemos. Aunque no haya declaraciones en contra por parte de ninguno de los dos circuitos, son competencia, y quien tenga a los mejores del mundo sale ganando.

Los resultados llegaron muy rápido. Desde el año 2005 hasta el 2008 ninguno de los jugadores que ganaron la lista de ganancias pasó de los tres millones de euros. A partir de 2009, Lee Westwood, Martin Kaymer y Luke Donald han sobrepasado los cuatro millones. El objetivo está cumplido con creces, sin embargo, ha conllevado ciertos problemas.

Ahora el Circuito Europeo se extiende como una red a través de varios continentes: Europa, África y Asia. Los jugadores suelen jugar algo más de veinte torneos al año (si no compaginan ambos circuitos) y en la actualidad deben lidiar con un problema con el que antes no contaban: el jet-lag. Algunos de ellos comienzan el mes de Enero en Sudáfrica y lo terminan en Abu Dhabi. Nueva Delhi, España, Italia, Malasia… La lista se prolonga durante meses.

Este cambio geográfico no sería tan relevante si no fuera porque tres de los cuatro majors de celebran en Estados Unidos. Es aquí donde el Circuito Europeo no puede competir contra el PGA Tour. Los cincuenta mejores jugadores del mundo, en su mayoría, planean la temporada en vista a estos cuatro torneos, y los viajes titánicos no parecen la mejor forma de prepararlos. Rory McIlroy y Lee Westwood vuelven a unirse al PGA Tour en 2012, reduciendo así su participación en algunos torneos en Europa. Sus razones no son económicas, son deportivas.

La semana pasada se anunció la renovación de la “Race to Dubai” hasta el año 2014, afianzando un buen proyecto que, además, pasará a tener un gran premio final. El Dubai World Championship pasará a llamarse DP World Tour Championship y repartirá nada menos que ocho millones de euros en premios. Todo un logro en los tiempos que corren, pero que no debe alejarnos de la realidad.

La base del Circuito Europeo debe estar en Europa y ahora mismo hay sólo un torneo que se juega en Inglaterra, el BMW PGA Championship. Los jugadores quieren jugar en sus países de origen y planear su calendario y preparación en el mismo huso horario. Se puede reunir más dinero que nunca alrededor del globo pero si no existe un núcleo fuerte de torneos en el viejo continente, el circuito seguirá perdiendo fuerza. Es el gran reto que tiene por delante el European Tour: reavivar sus orígenes, llevar más golf a las islas y no distinguirse en el dinero, sino en lo que le hace diferente. El golf nació a este lado del Atlántico.

Con un eagle como el que hoy logró Álvaro Quirós en el 18 del Earth Course de Dubai, todos los golfistas hemos soñado alguna vez. Tras dos golpes potentes y valientes con la madera 3, se planta en el green del 18, un par 5 con un difícil putt que le separa de la gloria de la victoria. Sus rivales, Lawrie y Donald esperan a que el de Guadiaro le pegue a la bola para ver sus opciones. Pepara el golpe, se coloca, golpea la bola y comienza a rodar por la superficie, al antojo de varias caídas letales a lo largo de un viaje “eterno” de unos 10 metros.

El impacto es bueno y eso se nota porque rueda firme la bola, la sensación es inmejorable y a medida que la bola se aproxima al hoyo, un hormigueo invade a Quirós y a los que están viendo ese momento decisivo. Va buena, va buena… y tanto que va buena ¡La bola entra por todo el centro! Levanta los brazos, los abre de par en par y cierra el puño en señal de victoria, choca la palma con su caddy y exultante de alegría se dirige a recoger la bola del agujero. Ya está, así ha ganado el último torneo de la temporada, la Race To Dubai, y logra una victoria que ningún español había conseguido antes.

Nota: Me habría gustado enlazar el vídeo que hay disponible en la web de Golf+ pero el código ofrecen no funciona. Una pena porque merece la pena sólo por los comentarios de los señores Pinedo y Beamonte Gervás al ver como entra la bola de Álvaro.

Enlace | Vídeo original en Youtube

Ya ha sucedido otras veces. Un torneo se disputa a una velocidad determinada, los pares llegan a un ritmo constante y el resultado final parece poder adivinarse a la legua. Entonces aparece un jugador y acelera el ritmo, dejando a sus rivales atrás sin capacidad de respuesta. Rory McIlroy comenzó muy fuerte el UBS Honk Kong Open, con 64 golpes (seis bajo par), mantuvo las distancias el viernes con un 69 y el sábado pisó el freno (70). Mientras el torneo parecía templarse en su última jornada volvió a liberarse y firmó una tarjeta de 65 sin errores.

Sucedió en Augusta y en Congressional, donde ganó el U.S. Open. Cuando Rory empieza a acelerar nadie es capaz de seguirle. Sus golpes pasan a ser de una precisión milimétrica y su estrategia en el campo es la de siempre: a bandera. El conjunto en armonía es casi un insulto para el resto de profesionales por su descaro, su derroche de talento. No hemos podido ver la cara de Grégory Havret mientras observaba entrar la bola que Rory había enviado desde el bunker en el hoyo 18, pero nos la imaginamos perfectamente: incredulidad. También la hemos visto otras veces.

Va a ser muy interesante comprobar si el nuevo proyecto que está formando a su alrededor le ayuda a generar una dinámica ganadora. Rory ha cambiado muchas cosas a lo largo de este año. La más importante, por sensacionalista que pueda sonar, es su nueva novia: Caroline Wozniacki, también conocida por ser la mejor tenista del planeta. Ha fijado en Florida una nueva residencia para apostar por el PGA Tour la siguiente temporada y ha cambiado de agente, prescindiendo de “Chubby” Chandler (International Sports Management) y apostando por Conor Ridge (Horizon Sports). Un claro intento de pasar a denominar la época “Post Tiger Woods” con su nombre.

Esta semana ha demostrado que su golf no se altera ante todo este movimiento. McIlroy sigue teniendo la capacidad de invocar tormentas con su juego y pulverizar el registro que tenga por delante. Esta victoria en Hong Kong marca el ritmo que quiere marcarse para el año 2012 y manda un aviso urgente a Luke Donald, actual número uno en la Race to Dubai. Está dispuesto a ganar también la Orden de Mérito, por apresurado que parezca, y ganar por ocho golpes de ventaja un U.S. Open está a la altura de hacer llover en el desierto.

Más Información | European Tour

Comentaba hace unos días, a propósito de las dos victorias seguidas de Sergio García, que hacían falta más victorias de golfistas españoles para seguir manteniendo la ilusión y crear afición entre los españoles en general. Este fin de semana estamos de enhorabuena porque, aunque con algo de emoción y suspense, ha llegado otra más. Esta vez ha sido por obra y gracia de Gonzalo Fernández-Castaño con su victoria en Barclays Singapur Open.

Gonzalo obtiene un premio al trabajo que ha dado sus frutos en estos últimos meses, en los que ha cuajado buenas actuaciones en los torneos en los que ha participado. Anduvo cerca en el Castelló Masters, pero Sergio estuvo intratable, anduvo fino en Valderrama, pero tuvo que esperar hasta Singapur, donde logró la quinta victoria de su carrera.

Llevaba sin ganar desde 2008 el madrileño y lo hace en un momento inmejorable. Los torneos que ahora se disputan ya cuentan para la próxima Ryder Cup y estos euros ganados por Gonzalo le vienen muy bien en la carrera por meterse en el Equipo Europeo que pilotará Olazábal en 2012, en terreno americano. También para seguir jugando con tranquilidad en el European Tour y tener opciones de meterse en los majors del año que viene ¿Será Gonzalo el próximo español en vestir una chaqueta verde o traerse una Jarra de Plata de tierras inglesas?

Por último, se confirma una vez más que las victorias españolas venden. Hoy ha vuelto a ser portada la victoria de Gonzalo en diversos medios generalistas españoles ¿Comentarán algo en el Telediario de la televisión nacional española? ¿O preferirán seguir comentando los partidos amistosos de las selecciones de no sé qué países?

En Fuera de Límites | Gonzalo Fernández-Castaño
Imagen | European Tour